아도보카도 11,000년 역사를 추적하는 인류학도
온두라스 엘 히간테 록셸터 유적 파고들어
오늘날 수십억 달러 규모의 글로벌 기업인 아보카도 산업avocado industry은 주로 하스 아보카도Hass avocado라는 단일 품종에 의존한다.
이러한 단일 재배 방식은 유전적으로 동일한 식물일지라도 질병과 기후 변화에 더 취약하기 때문에 심각한 위험을 초래한다.
텍사스 A&M 대학교 인류학과 조교수인 헤더 B. 타카르Heather B. Thakar 박사는 온두라스 엘 히간테 록셸터El Gigante Rockshelter에서 아보카도 재배의 오랜 역사를 밝히는 연구를 이끌고 있다.
미국 국립과학원 회보 Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS)에 게재된 그녀의 연구는 인간이 오늘날 경제적으로 가장 중요한 작물 중 하나인 아보카도의 진화에 어떻게 영향을 미쳤는지에 대한 놀라운 통찰력을 제공한다고 최근 PHYS.org가 보도했다.
타카르는 "엘 지간테의 아보카도 잔해를 활용한 우리의 연구는 기후 변화에 직면한 회복력과 적응력에 대한 귀중한 정보를 제공한다"고 말했다.
"고대 아보카도의 유전적 다양성은 멕시코와 중앙아메리카의 야생 개체군에 여전히 상당 부분 존재한다. 현대 작물화 식물과 야생 개체군 모두에서 종자 선별을 통해 새로운 아보카도 품종을 개발함으로써, 복제에만 의존하는 것보다 이러한 변화하는 환경에 적응할 가능성이 더 높을 것입니다."
온두라스 서부 고지대에 위치한 엘 히간테 바위그늘(El Gigante Rockshelter)에서는 놀라울 정도로 잘 보존된 식물 화석이 발견되었다. 유기물이 일반적으로 빠르게 분해되는 습한 열대 지역에서는 보기 드문 일이다.
타카르(Thakar)는 "식물 화석이 놀랍도록 잘 보존되어 있으며, 식물이 일반적으로 잘 보존되지 않는 열대 지역에서 풍부한 아보카도 화석이 발견되었다"고 말했다.
11,000년이 넘는 기간 동안 이곳은 아보카도 화석이 보존되었으며, 연구자들은 수천 년에 걸쳐 인간이 아보카도 발달에 어떤 영향을 미쳤는지 추적할 수 있다.
"아보카도는 인간에게 필수적인 건강한 지방과 영양소가 풍부한 놀라운 식량원이다"고 타카르는 말했다.
"하지만 원래는 마지막 빙하기 동안 아메리카 대륙을 산 거대 나무늘보 giant sloths (곰포테레스gomphotheres)와 매머드 같은 고대 거대동물의 식량원으로 진화했습니다."
이러한 거대 동물군이 사라지자, 인간은 생태적 공백을 메우고 아보카도 나무를 관리하고 재배하여 식량원으로서의 가치를 높이는 방식으로 아보카도 나무를 재배했다.
타카르는 "전통적인 산림 관리 방식을 통해 사람들은 더 크고 껍질이 두꺼운 아보카도를 선택했다"고 말했다.
"그리고 7,500년 전, 토착 농부들은 생산성이 높고 운반하기 쉬운 영양가 높은 아보카도를 생산할 수 있었습니다."
연구진은 수백 건 탄소 연대 측정 자료에 의존했는데, 그중 상당수는 아보카도 씨와 껍질에서 직접 채취한 것이다.
이를 통해 엘 히간테 지역 인간 거주 및 아보카도 관리에 대한 상세한 연대표를 확립했다.
아보카도 씨앗과 껍질을 측정한 결과, 초기 온두라스인들이 수천 년에 걸쳐 더 크고 튼튼한 아보카도를 선택했으며, 약 2,000년 전에는 작물화한 품종으로 이어졌음을 알 수 있었다.
이 발견은 옥수수, 콩, 호박(메소아메리카 농업의 주축이 되는 작물)보다 훨씬 이전에 온두라스에서 아보카도가 재배되었다는 사실을 밝혀내기 때문에 특히 중요하다.
엘 히간테의 뛰어난 식물 유물 보존 컬렉션은 호박과 옥수수와 같은 다른 작물 재배에 대한 통찰력도 제공한다.
"나는 옥수수의 도래와 이 세계적으로 중요한 작물의 4,500년간의 다양화 및 개량 과정을 자세히 설명하는 출판물을 적극적으로 작업하고 있다"고 타카르는 말했다.
지난 40년간 중앙아메리카에서 발견된 가장 중요한 고고학 유적 중 하나로 인정받는 엘 지간테는 유네스코 세계문화유산 잠정 목록에 올라 있다.
타카르와 그녀의 팀은 이 독특한 유적을 기록하고 보호하기 위해 온두라스 정부와 협력한다.
"우리가 수행한 모든 연구는 엘 지간테의 최근 유네스코 세계문화유산 등재를 지원하는 데 활용되고 있으며, 이 과정 전반에 걸쳐 연구 지원, 기록, 전문가 논평을 지속적으로 제공할 것"이라고 그녀는 말했다.
엘 지간테는 3~4미터 높이의 등반을 해야 하는 접근이 어려운 입구 덕분에 약탈을 면했지만, 사냥꾼과 모험심 넘치는 방문객들이 가끔씩 하룻밤을 묵는 등 최근 들어 교란이 발생하고 있다.
그럼에도 고고학자들은 가장 깊은 지층까지 보존하여 귀중한 역사적 증거가 그대로 남아 있음을 확인했다.
타카르에게 있어 발견의 설렘은 그녀의 연구를 이끄는 원동력이다.
"과거 인류가 변화에 대처해 온 다양한 방식에 대해 많은 것을 배울 기회가 있다"고 그녀는 말했다.
"문서 기록이 없는 상황에서 고고학은 과거에 대한 축적된 지식을 축적하여 현대의 위기에 활용할 수 있도록 기여합니다."
인류학 고고학자인 타카르의 연구는 인문학과 과학을 연결하며, 방사성 탄소 연대 측정, 안정 동위원소 분석, 형태계측학과 같은 혁신적인 방법론을 통합하여 고대 식물 유적을 분석한다.
그녀의 연구는 온두라스에만 국한되지 않는다. 그녀는 멕시코 남부, 벨리즈, 니카라과에서 식물 재배와 문화적 지식 전수를 연구하는 프로젝트의 책임 연구원이기도 하다.
타카르는 자신의 연구를 통해 사람들이 식물 재배의 길고 복잡한 과정을 이해하는 데 도움이 되기를 바란다.
"오늘날 소비되는 식량의 대부분은 재배의 산물"이라고 그녀는 말했다.
"하지만 재배는 한순간의 사건이 아니었습니다. 지역 환경에 매우 잘 적응하는 놀라울 정도로 다양한 식물을 만들어낸 오랜 과정이었습니다."
"재배를 연구함으로써 우리는 고대 품종과 인간이 지금처럼 놀라운 성공을 거둘 수 있도록 도와준 문화적 지식을 회복할 수 있습니다. 이러한 정보는 오늘날 우리의 작물을 개량하고 미래에도 우리의 지속적인 생존을 보장하는 데 사용될 수 있습니다."
More information: Amber M. VanDerwarker et al, Early evidence of avocado domestication from El Gigante Rockshelter, Honduras, Proceedings of the National Academy of Sciences (2025). DOI: 10.1073/pnas.2417072122
Journal information: Proceedings of the National Academy of Sciences
Provided by Texas A&M University