느닷없이 나타났다 갑자기 사라진 훈족
게르만족의 이동 촉발, 아틸라 시대 대제국 구축
회의적이던 흉노와의 연관성 점점 짙어져
훈족은 누구인가?
그들은 어디에서 왔을까? 느닷없이 말 타고 나타나 칼을 휘두르며 유럽 대륙을 쑥대밭으로 만들고선 흐지부지 사라진 그들은 도대체 정체가 무엇인가?
이 해묵은 논란은 최근 유전학이 가미하면서 새로운 국면으로 접어들고 있다.
뼈는 속일 수 없기 때문이다.
라이브 사이언스가 서양사 영원한 숙제 중 하나인 이 훈족 문제에 대한 재정리를 시도했다.
다음은 그 전문이다.
고대 유럽을 침략한 유목 기마 전사, 훈족the Huns은 누구였을까?
무시무시한 유목민 훈족은 로마 제국을 파괴하는 데 일조했다.
훈족은 아시아 출신으로 추정되는 유목 전사로, 서기 4세기와 5세기에 유럽을 침략하고 공포에 떨게 하며 서로마 제국의 몰락을 앞당긴 것으로 유명하다.
그들은 전투에서의 맹렬함과 정복당한 민족에 대한 무자비함으로 유명한 숙련된 기병이었다.
당시 기독교인들에게 "신의 재앙the scourge of God"으로 불린 뛰어난 군사 지도자 아틸라Attila(서기 406년~453년)의 지휘 아래, 훈족은 오늘날 러시아, 헝가리, 그리고 독일과 프랑스를 포함한 유럽 다른 지역까지 아우르는 광대한 제국을 건설했다.
아틸라의 군대는 매우 강력해서 서로마 제국과 동로마 제국 모두 이 전사들이 로마 속주를 공격하고 약탈하는 것을 막기 위해 정기적으로 조공을 바쳤다.
그러나 훈족 제국은 오래가지 못했다.
아틸라가 죽은 후, 제국은 그의 세 아들한테 분할되었고, 그들은 서로 싸웠으며 제국을 온전히 유지할 수 없었다.
오늘날 "훈족"이라는 이름은 야만적이고, 무례하며, 파괴적인 모든 사람의 동의어가 되었으며, 이 용어는 비참하고 잔혹하며 호전적인 행위에 연루된 기마 전사의 이미지를 떠올리게 한다.
수 세기 동안 이러한 고정관념은 훈족의 약탈로 고통받은 로마 작가들에게서 유래되었으며, 훈족에 대한 지배적인 이미지였다.
그러나 훈족 이야기는 이러한 이미지가 암시하는 것보다 훨씬 더 복잡하다.
훈족의 기원
훈족의 기원은 불분명하지만, 최근의 유전학 및 언어학 연구를 통해 몇 가지 단서를 찾을 수 있다.
세계사 백과사전World History Encyclopedia에 따르면, 로마 역사가 타키투스Tacitus는 훈족을 언급한 최초의 서양 작가 중 한 명이다.
서기 1세기 후반에 저술한 글에서 타키투스는 훈족이 현재 카자흐스탄에 위치한 카스피해 인근에서 유래했다고 묘사했다.
타키투스는 그들을 "훈노이(Hunnoi)"라고 불렀지만, 훈족은 문자 언어를 가지고 있지 않았기 때문에 스스로를 뭐라고 불렀는지는 알 수 없다.
타키투스는 훈족을 그 지역 다른 부족들과 크게 구분하지 않았고, 그들을 특별히 호전적인 부족으로 분류하지도 않았다.
훈족을 어느 정도 상세히 묘사한 가장 유명한 로마 작가는 역사가이자 군인이었던 암미아누스 마르켈리누스(Ammianus Marcellinus, 서기 330년~395년)였지만, 그의 묘사는 상당히 편향되어 있다.
서기 96년부터 378년까지의 시기를 다룬 후기 로마 역사서 『Res Gestae』("Things Done")에서 암미아누스는 훈족을 "비교할 수 없을 만큼 야만적인 종족 a race savage beyond all parallel"으로 규정하고, 그들의 기원을 "아조프해 너머, 얼어붙은 바다의 경계 beyond the sea of Azov, on the border of the Frozen Ocean"라고 밝혔다.
암미아누스가 어떤 바다를 지칭했는지는 명확하지 않지만, 아조프해Sea of Azov 바로 너머 지역은 오늘날 우크라이나와 러시아 남부에 위치한 폰토스-카스피아 스텝Pontic-Caspian steppe 지대, 즉 평평한 초원 생태계에 위치하며 남쪽으로는 코카서스 산맥Caucasus Mountains과 접한다.
암미아누스는 훈족의 외모를 묘사할 때 그다지 호의적이지 않았다.
흉터투성이 얼굴에 큰 체구를 지닌 전형적인 "야만인"으로 묘사했고, 심지어는 뭉툭한 다리 기둥stumpy bridge posts을 닮았다고까지 했다.
그러나 암미아누스는 훈족의 기마 기술을 칭찬하며, 그 기마 기술은 안장 위에서 보낸 삶에서 비롯되었다고 주장했다.
"그 민족 모든 사람들은 밤낮으로 말 위에서 사고팔고, 먹고 마시며, 말의 좁은 목에 머리를 숙이고 수많은 꿈을 꿀 정도로 깊은 잠에 빠져든다"(시카고 대학교 번역).
오늘날 대부분의 학자들은 훈족이 아시아에서 유래했다고 주장한다.
일리노이 대학교 어바나-샴페인 캠퍼스 역사, 고전학, 중세학 교수인 랄프 매티슨Ralph Mathisen은 라이브 사이언스(Live Science)와의 인터뷰에서 "훈족은 원래 몽골족이었던 것으로 여겨진다"고 말했다.
타키투스 이전까지 훈족에 대한 가장 오래된 정보는 중국 문헌에서 나왔다.
그는 "흉노Xiongnu라는 민족이 있는데, 종종 훈족으로 불린다"고 말했다.
브리태니커Britannica 백과사전에 따르면, 흉노는 동북아시아 출신 기마 유목 민족의 느슨한 연합으로, 기원전 5세기 초 중국 기록에 등장하며 당시 중국 북부 영토를 약탈하기 시작했다.
그들은 그 후 수백 년 동안 공격을 계속했다.
이러한 약탈로 통일 중국 초대 황제 진시황은 북방 침략자들을 막기 위해 만리장성을 건설하기 시작했다.
처음에는 약탈이 산발적이었지만 기원전 3세기 말에는 흉노족이 중국 문명을 위협하기 시작한 거대한 부족 동맹을 형성했다.
이 동맹은 현재 몽골과 시베리아의 대부분을 차지하고 서쪽으로는 중앙아시아의 파미르 산맥까지 뻗어 있는 광범위한 제국을 건설했다.
중국과 흉노 사이에 일련의 전쟁이 터졌고, 결국 기원전 51년에 흉노 제국은 두 개 세력으로 분열되었다.
중국에 복종한 동방 세력과 중앙아시아로 쫓겨난 서방 세력이다.
"이들이 서쪽으로 이동하면서 알란족Alans과 게피드족Gepids 같은 다른 민족들을 데려와 '호드(horde)'라고 불리는 집단을 형성했다"라고 매티슨은 말했다.
"이 호드는 훈족과 그들이 축적한 모든 민족입니다."
2018년 네이처(Nature) 저널에 발표된 연구에 따르면, 훈족은 유전적으로 동아시아와 서유라시아 민족 혼합체였다.
특히, 저자들 결론은 훈족이 다양한 동아시아 집단이 혼합된 이질적인 혼혈인 흉노의 후손이며, 서쪽으로 이동하면서 스키타이인과 같은 서유라시아 민족을 받아들였음을 강력히 시사한다.
이와 대조적으로, 2025년 PNAS 저널에 발표된 한 연구에 따르면 훈족은 다양한 기원을 가진 잡다한 집단이었지만, 일부는 몽골 흉노 제국과 관련이 있다는 사실이 확인되었다.
이 연구는 대부분의 훈족이 동북아시아 혈통을 다양하게 가지고 있다는 것을 발견했다.
훈족과 흉노를 연결하는 또 다른 증거는 언어학이다.
2025년 학술지 『언어학회 회보』(Transactions of the Philological Society)에 발표된 연구에 따르면, 유럽 훈족과 흉노 모두 동일한 고시베리아어를 사용했다.
연구팀은 차용어, 어휘, 인명, 지명을 살펴보았다. 예를 들어, '호수(lake)', '비(rain)', '자작나무(birch)'를 포함한 투르크어와 몽골어 다섯 가지 차용어는 내아시아 예니세이어족Yeniseian language family에 속하는 아린어Arin에서 유래한 것으로 보인다.
아틸라(Atilla)를 포함한 훈족 이름 또한 아린어 단어 형성 패턴을 통해 설명할 수 있다.
연구진은 "네 개 독립적인 영역에서 나온 언어학적 증거가 흉노와 훈족이 동일한 고시베리아어를 사용했으며, 이것이 예니세이어족에 속하는 아린어 초기 형태였음을 시사한다는 것을 보여준다"고 기술했다.
훈족의 예술과 문화
훈족의 사회와 문화에 대해서는 알려진 바가 거의 없다. 암미아누스에 따르면, 그들은 유목민이었으며 "그들의 나라에서는 아무도 밭을 갈거나 쟁기 손잡이를 만지지 않는다. 그들은 모두 고정된 거주지, 화로, 법, 정착된 생활 방식 없이, 마치 도망자처럼 마차를 몰고 이곳저곳을 떠돌아다닌다. 마차 안에서 아내들은 그들을 위해 흉측한 옷을 짜주고, 마차 안에서 남편과 동거하며 아이를 낳고 사춘기가 될 때까지 키운다." (시카고 대학교 번역)
그러나 고고학적 증거에 따르면 적어도 일부 훈족은 정착된 생활 방식을 채택하고 농업을 실천했다.
5세기 헝가리의 골격 집단에서 채취한 뼈와 치아에 대한 생화학적 분석 결과, 일부 훈족의 식단이 변화한 것으로 나타났는데, 주로 유목민의 식단(우유, 고기, 기장)에서 정주형 농업 식단(밀, 야채, 소량의 고기)으로 바뀌었음을 나타낸다.
암미아누스가 훈족을 조잡한 야만인으로 묘사한 것과 대조되는 로마 작가 중 한 명은 5세기 비잔틴 역사가 프리스쿠스Priscus다.
그는 막시무스라Maximus는 또 다른 외교관과 함께 서기 448년 아틸라 궁정을 방문했다.
그는 아틸라 궁정을 "...화려했다. 광택이 나는 판자로 지어졌고, 나무 울타리로 둘러싸여 있었는데, 보호보다는 외관을 위해 설계된 것이었다"고 묘사했다. (포드햄 대학교Fordham University 번역)
프리스쿠스와 막시무스는 아틸라의 아내 크레카Kreka와 선물을 교환했는데, 크레카는 부드러운 소파에 기대어 앉아 있는 것으로 묘사된다.
프리스쿠스는 "방 바닥에는 걸을 수 있도록 모직 매트가 깔려 있었다. 여러 하인이 그녀 주위에 서 있었고, 그녀 앞 바닥에는 스키타이 복장 위에 장식으로 씌우려고 색색 리넨 천을 수놓고 있었다"고 기록했다. (포드햄 대학교 번역)
오후 늦게, 프리스쿠스는 아틸라의 연회장으로 안내되어 연회를 열었다.
그는 연회를 "은 접시에 담긴 호화로운 만찬이었는데, 이는 우리와 야만인 손님들을 위해 준비된 것이었다.
하지만 아틸라는 나무 접시에 담긴 고기만 먹었다. 다른 모든 면에서도 그는 절제하는 모습을 보였다.
그의 잔은 나무로 만들었고, 손님들에게는 금과 은으로 된 잔이 주어졌다.
그의 복장 또한 매우 검소하여, 단지 깨끗한 척할 뿐이었다.
그가 옆구리에 차고 다니는 칼, 스키타이 신발의 톱니바퀴, 말 고삐는 다른 스키타이인들처럼 금이나 보석, 또는 값비싼 것으로 장식되지 않았다"고 묘사했다. (포드햄 대학교 번역)
훈족은 서기 4세기 후반 유럽 역사 무대에 갑자기 등장한 듯했다.
훈족이 유럽으로 진출하면서 곧 고트족 동방 분파인 오스트로고트족과 마주쳤는데, 이들 중 일부는 흑해 북부까지 동쪽으로 정착해 있었다.
마티센에 따르면, 두 적대 세력은 전면전을 벌였지만 오스트로고트족은 패배했고, 살아남은 고트족 전사 중 다수가 훈족 군대에 징집되었다고 한다.
훈족이 서쪽으로 계속 이동하면서, 현재 루마니아(로마인들은 다키아Dacia라고 부름)에 정착한 서고트족과 마주쳤다.
동방의 동족과 마찬가지로, 서고트족은 숙련된 훈족 전사들 상대가 되지 못했다.
많은 서고트족이 전사했고, 다른 이들은 다뉴브 강을 건너 서쪽과 남쪽으로 도망쳐 서로마 제국과 동로마 제국 영토로 들어갔다.
훈족의 서쪽 이동은 역사가들이 "대이주Great Migration"라고 부르는 현상의 시작이었다.
이는 대략 서기 376년에서 476년 사이에 일어난 게르만족의 로마 영토로의 대규모 이동이었다.
브리태니커 백과사전에 따르면, 대이주는 로마군의 게르만족화와 궁극적으로 서로마 제국의 붕괴, 그리고 이후 유럽의 중세 왕국 형성에 중요한 역할을 했다.
서고트족의 패배로 훈족은 다뉴브 강 북쪽, 오늘날 루마니아 지역을 점령할 수 있었다.
다뉴브 강은 로마 제국의 중부 및 동부 유럽 영토의 북쪽 경계를 나타내는 중요한 요소였기 때문에 로마인들에게 중요한 지역이었다.
북부와 동부 국경에 훈족이 존재하자 로마인들은 두려움과 공황 상태에 빠졌다. 그 두려움은 근거가 충분했다.
서기 395년에서 398년 사이에 훈족은 로마 영토에 여러 차례 공격을 감행하여 동로마 제국 속주인 트라키아Thrace (현재 불가리아, 터키, 그리스 일부 지역)와 시리아를 점령했다.
그러나 훈족은 이 지역에 머물지 않고, 이 속주들을 약탈한 후 다뉴브 강 북쪽으로 돌아갔다.
세계사 백과사전에 따르면, 몇 년 후인 서기 406년에 울딘Uldin이라는 훈족 지도자가 트라키아를 두 번째 침략했다.
하지만 동시에 많은 훈족은 로마와 협력하는 데 만족했다고 마티센은 말했다.
마티센은 "서기 380년부터 420년까지 약 40년 동안 훈족 부대는 로마 군대의 용병으로 복무했다"고 말하며, "그들은 뛰어난 무패 전사라는 무시무시한 명성을 누렸다"고 덧붙였다.
하지만 이러한 편안한 합의는 오래가지 못했다.
서기 420년 이후, 훈족이 로마 속주를 약탈하고 약탈하지 않는 대가로 로마에 금으로 돈을 지불하라고 요구하며 권력을 과시하기 시작하면서 심각한 갈등이 시작되었다.
두 번째 주요 갈등은 서기 434년에 발생했는데, 당시 많은 훈족 부족을 하나의 국가로 통일하는 데 성공한 영향력 있는 훈족 왕 루아Rua (루길라Rugila라고도 함)가 죽고 그의 두 조카인 블레다Bleda와 아틸라가 왕위를 계승했다.
"특히 아틸라는 로마 제국의 피보호자로 만족한 이전 훈족 통치자들보다 훨씬 더 야심적이었다"라고 마티센은 말했다.
두 조카가 훈족 지도자가 된 지 몇 년 후, 블레다가 의문스러운 상황에서 사망하면서 아틸라가 유일한 통치자가 되었다.
그는 로마에 대해 훨씬 더 적대적인 태도를 취했는데, 예를 들어 점점 더 많은 보조금을 요구하고 자신에게 유리할 때는 서로마 제국과 동로마 제국 속주를 공격하고, 그렇지 않을 때는 후퇴하는 등 로마에 대해 훨씬 더 적대적인 태도를 보였다.
이러한 방식을 통해 아틸라는 자신의 개성만으로 유지해 온 광대한 제국을 통합했다.
그는 뛰어난 군사 지도자였으며, 그의 군대(훈족뿐만 아니라 알란족, 고트족 등도 포함)에 영감을 불어넣었다.
세계사 백과사전에 따르면, 아틸라의 권력이 절정에 달했을 때 그의 제국은 몽골에서 오늘날의 프랑스까지 뻗어 있었다.
아틸라의 서부 침략
훈족 전사들이 이처럼 성공적이었던 이유 중 하나는 주로 기마 궁수였기 때문이다.
킹스 칼리지 런던 초기 중세사 강사이자 "로마 제국의 몰락: 로마와 야만인에 대한 새로운 역사The Fall of the Roman Empire: A New History of Rome and the Barbarians"(옥스퍼드 대학교 출판부, 2007) 저자인 피터 헤더 Peter Heather 에 따르면, 그들의 크고 비대칭적인 합성궁은 더 먼 거리에서도 강력한 위력으로 화살을 쏠 수 있었으며, 당시 다른 활들과 달리 갑옷을 관통할 수 있었다.
아틸라 군대의 또 다른 장점은 기동성이었다.
아틸라의 기마 전사들은 전투 중 신속하게 위치를 변경할 수 있었는데, 암미아누스는 이 전술이 훈족 적들에게 파괴적인 영향을 미쳤다고 묘사했다.
아틸라는 기마 전사들을 매우 효율적인 군사력으로 편성했다.
단순히 로마 전초 기지를 습격하는 데 그치지 않고, 대규모 로마 군대에 도전할 수 있는 능력을 갖춘 군대였다.
마티센은 "서기 450년에서 451년 사이에 아틸라는 서로마 제국에 관심을 갖기 시작했다"고 말했다.
"서로마 제국 황제 발렌티니아누스Valentinian 3세의 누이의 격려를 받았기 때문이기도 합니다."
브리태니커에 따르면, 황제의 여동생 호노리아Honoria는 스캔들에 연루되어 로마 황실에서 추방당하고 자신이 경멸한 로마 집정관과 강제로 결혼해야 했다.
호노리아는 복수심에 불타 아틸라에게 청혼하는 서한을 보냈다.
그러나 발렌티니아누스는 이 사실을 알게 되자, 두 사람의 결혼을 파기했고, 이는 아틸라의 분노를 샀다.
게다가 동로마 제국 새 황제이자 전직 장군이던 마르키아누스Marcian는 아틸라에게 금화를 지급하는 일을 중단했다.
당시 동로마 제국은 서로마 제국보다 더 강력했고, 막강한 군대를 보유하고 있었다.
"아틸라는 바보가 아니었다. 동로마 군대와 맞붙는 것이 쉽지 않을 것이라는 것을 알고 있었다"고 마티센은 말했다.
"한편 서로마 제국은 파산 상태였고, 군대는 대부분 외국 용병들로 구성된 매우 약했습니다."
마티센은 이러한 점을 고려하여 아틸라는 서기 451년에 서로마 제국을 침략했다고 말했다.
아틸라의 공격은 적어도 처음에는 신속하고 파괴적이었다.
그는 로마의 갈리아 속주(현재의 프랑스, 벨기에 일부, 독일 일부)로 빠르게 진격하여 파괴의 흔적을 남겼다.
그는 현재 독일의 보름스, 마인츠, 쾰른을 포함한 여러 도시와 현재 프랑스의 랭스와 아미앵을 약탈했다.
그러나 그는 곧 플라비우스 아이티우스Flavius Aetius(서기 390년~454년)라는 매우 유능한 로마 장군과 맞섰다.
플라비우스 아에티우스는 뛰어난 전술가이자 유능한 외교관으로, 로마군과 서고트족, 프랑크족, 부르군트족 전사들로 구성된 연합군을 조직하여 아틸라의 군대에 맞섰다.
이 연합군은 서기 451년, 현재 프랑스 오를레앙 외곽 카탈루냐 평원 전투에서 아틸라 군대와 맞붙었다.
"이것은 역사상 가장 큰 이변 중 하나입니다."
마티센은 말했다.
"아에티우스와 그의 야만인 동맹군이 아틸라를 물리쳤습니다."
아틸라는 후퇴했지만, 이듬해 다시 공격하여 이번에는 군대를 이끌고 이탈리아 반도로 진격하여 이탈리아 반도를 황폐화시켰다.
갈리아에서 그랬듯이, 아틸라 군대는 여러 로마 도시를 약탈하고, 주민들을 공포에 떨게 하고, 시골 지역을 약탈하며 파괴의 길을 남겼다.
아틸라는 로마까지 위협했지만, 교황 레오 1세가 이끄는 사절단이 성문 밖에서 훈족 지도자를 만나 로마는 피해를 입지 않았다.
역사가들은 지도자들 사이에서 무슨 일이 있었는지 알지 못하지만, 도시와 주민들은 아무런 피해도 입지 않았다.
세계사 백과사전에 따르면, 아틸라는 아직 알려지지 않은 이유로 결국 명확한 군사적 또는 정치적 목표를 달성하지 못한 채 이탈리아를 떠났다.
일부 학자들은 이탈리아에 전염병이 창궐했거나 아틸라 보급품이 부족했을 것이라고 주장한다.
이유가 무엇이든, 아틸라는 다뉴브 강 북쪽 자신의 거점으로 돌아갔다.
서기 453년, 아틸라는 젊은 새 아내와 결혼했지만 첫날밤에 사망했다(고대 기원Ancient Origins에 따르면 아틸라는 여러 명의 아내를 두었다).
그의 사망 경위에 대해서는 학자들 사이에서 오랫동안 논쟁이 있었다.
어떤 이들은 그가 과식과 폭음으로 사망했다고 주장했다.
6세기에 고대 고트족 작가 요르다네스Jordanes는 "그는 결혼식에서 과도한 기쁨에 빠져 술과 잠에 취해 누워 있었는데, 평소라면 코에서 흘러나왔을 피가 목구멍으로 치명적으로 흘러내려 그를 죽였다. 왜냐하면 일반적인 통로가 막혔기 때문이다"고 기록했다(캘거리 대학교가 서비스하는 찰스 미에로우Charles Mierow 번역본).
훈족 아틸라의 무덤 위치는 알려져 있지 않다.
아틸라가 사망한 후, 그의 아들들은 서로 다투었다.
권력을 놓고 경쟁하던 여러 훈족 파벌 사이에 내전이 발발했고, 제국은 5세기에 붕괴되었다.
서기 454년 네다오 전투Battle of Nedao에서 게피드족Gepids 왕 아르다릭Ardaric이 이끄는 게르만 연합군이 훈족 군대를 격파했다.
아틸라의 아들 중 한 명인 엘락Ellac이 이 전투에서 전사했고, 훈족은 유럽뿐만 아니라 제국 전역에서 군사적, 정치적으로 주도적인 세력으로서 사실상 무너졌다.