빈번한 이동 접촉이 언어의 다양성 증대? 천만에!
유전적 다양성이 감소하는데도 고립된 인간이 더 다양한 언어를 사용하는 이유는?
스탠퍼드 대학교 제공
언어와 인간 DNA는 모두 인간 다양성의 여러 측면을 보여준다.
하지만 이 둘은 어떤 관계가 있을까?
취리히 대학교가 주도한 새로운 국제 연구는 명확하지만 직관에 반하는 패턴을 발견했다.
유전적 다양성이 높은 지역은 더 유사한 언어를 사용하는 경향이 있는 반면, 유전적 다양성이 낮은 고립된 인구 집단은 더 큰 언어적 다양성을 보인다는 것이다.
이 연구는 미국 국립과학원회보(Proceedings of the National Academy of Sciences)에 게재되었다.
놀라운 세계적 패턴
언뜻 이 연구 결과는 놀랍게 느껴질 수 있다.
이주와 인구 혼합으로 형성된 유전적 다양성이 높은 지역은 언어적 다양성도 더 클 것이라고 예상할 수 있기 때문이다.
하지만 이 연구는 정반대 결과를 보여준다.
"이러한 역관계가 전 세계적으로 얼마나 강력하게 나타나는지 놀랐습니다."
이 연구 주저자이자 취리히 대학교 언어학자인 안나 그라프Anna Graff는 말한다.
"사람이 더 많이 섞인 지역일수록 유전적으로는 다양하지만, 언어 구조는 더 유사한 경향이 있습니다.
반대로, 오랫동안 고립된 지역은 유전적 다양성은 낮지만 언어 구조는 훨씬 더 다양합니다.
중요한 것은, 이러한 관계가 대륙 정착 시기와 같은 인구 변동의 역사적 배경을 포함한 다양한 교란 요인을 고려한 후에도 유지된다는 점입니다."
유전자와 언어의 연관성
연구진은 이러한 패턴을 밝히기 위해 대규모 유전 및 언어 데이터 세트를 결합하여 각 지역 내 개인 간 유전적 변이가 언어 구조적 변이와 어떻게 관련되는지 분석했다.
특히, 지리적 근접성, 인구 밀도, 환경적 요인과 같은 다른 가능한 영향 요인을 통제함으로써 인구 변동의 역사적 역할을 분리해낼 수 있었다.
접촉, 이주, 그리고 고립은 언어 형성에 중요한 요소
그 결과, 전 세계적으로 분명한 사실이 드러난다.
인간 집단의 유전자를 형성하는 접촉, 이주, 그리고 고립이라는 세 가지 요소가 언어 구조의 다양성에도 영향을 미치지만, 그 방식은 정반대다.
"핵심은 접촉과 고립이 유전자와 언어에 정반대의 영향을 미친다는 점입니다."
칼리아리 대학교 인구 유전학자이자 이번 연구 책임 저자인 키아라 바르비에리Chiara Barbieri는 설명한다.
"접촉은 유전적 다양성을 증가시키지만, 언어적 특징의 확산을 촉진하여 언어들을 더욱 유사하게 만듭니다.
반대로 고립은 유전적 다양성을 제한하는 동시에 언어들이 독립적으로 진화할 수 있도록 합니다."
유전적으로 고립된 지역은 언어 다양성의 보고
이러한 역동성은 세계 일부 지역이 언어 다양성의 보고로 두드러지는 이유를 설명해 준다.
뉴기니나 히말라야 산맥과 같은 지역은 유전적으로 상대적으로 고립되어 있지만, 동시에 그 지역 언어는 다양성의 보고다.
"이러한 언어 핫스팟은 상대적으로 고립된 환경에서 언어가 진화할 때 어떤 일이 일어날 수 있는지를 보여줍니다."
취리히 대학교 언어 진화 연구소 소장이자 이번 연구 수석 저자인 발타자르 비켈Balthasar Bickel은 말한다.
"이곳에서는 문법, 음운, 의미를 구성하는 더 넓은 범위의 방식이 보존되어 있는데, 이는 오랜 접촉의 역사로 인해 축소되었기 때문에 다른 곳에서는 관찰할 수 없는 것입니다."
이 연구는 놀라운 전 세계적 패턴을 기록하는 것 외에도 더 넓은 의미를 강조한다.
바로 언어 다양성이 인류 역사와 깊이 얽혀 있다는 것이다.
"처음에는 역설처럼 보일 수 있는 것이 사실은 단순하고 직관적인 원리라는 것이 밝혀졌습니다."
그라프는 결론짓는다.
"인구 집단을 분리시키는 것과 같은 과정이 언어가 서로 다르게 진화하도록 만듭니다."
Publication details
Anna Graff et al, An inverse correlation between structural linguistic and human genetic diversity, Proceedings of the National Academy of Sciences (2026). DOI: 10.1073/pnas.2526762123
Journal information: Proceedings of the National Academy of Sciences
Provided by Stanford University
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빈번한 접촉은 언어적 다양성을 죽이지만, 고립은 언어의 다양성을 증진케 한다는 뜻이니, 가만 생각하면 지극히 타당하다.