30만년 전 아시아 인류, 복잡한 진화 양상 드러내
화롱동인 치아 분석, 교잡 흔적 보여
중국에서 발견된 30만 년 전 치아들을 분석한 결과, 고대 인간 집단이 원시적 특징과 현대적 특징을 혼합한 치아 구조를 가지고 있었음이 드러났다고 새로운 연구가 밝혔다.
21개 치아로 구성된 이 작은 컬렉션은 아시아에서 인간 진화에 큰 영향을 미칠 수 있다.
이 미스터리한 인간 조상 치아는 초기 인간이 호모 에렉투스와 교잡했을 가능성을 시사하는 이례적인 특징의 조합을 보여준다고.
“이것은 이전에 본 적 없는 특성의 모자이크입니다. 마치 진화의 시계가 몸의 다른 부분에서 다른 속도로 움직이는 것처럼 말이죠,”
스페인 인간 진화 국가 연구 센터Spanish National Research Center for Human Evolution (CENIEH) 고인류학자이자 연구 공동 저자인 마리아 마르티논-토레스María Martinón-Torres는 성명에서 말했다.
9월 호 Journal of Human Evolution에 게재된 연구에서 연구진은 중국 남부 화롱동Hualongdong 고고학 유적에서 발견된 몇 개 치아를 분석한 결과, 고대적 특징과 현대적 특징이 혼합된 것을 발견했다.
이 치아는 2006년에 발견된 신비로운 인류 집단인 화롱동 사람Hualongdong people 것이었다.
그들은 약 30만 년 전 중기 플라이스토세 시대에 살았다.
연구진은 현재까지 최소 16명 개체를 발견했다.
초기 골격 분석 결과, 그들은 170만 년 전 중국에 도달한 동아시아 H. erectus 한 형태일 수 있다는 추측이 제기되었다.
그러나 최근 분석 결과, 화룡동인의 뼈와 치아는 Homo sapiens와 H. erectus에서 일반적으로 관찰되는 특성의 혼합을 보여주었다.
구체적으로, 화롱동 인류는 인간과 유사한 얼굴 특징을 지니지만 사지 비율limb proportions은 H. erectus에서 더 자주 관찰되는 특징을 보였다.
새로운 연구는 화롱동 인류의 치아에서도 특성의 혼합을 드러냈다.
대부분의 치아 특징은 현대적이었으며, 특히 지혜니wisdom teeth가 작은 크기를 보였다.
그러나 어금니 뿌리는 매우 두껍고 튼튼했으며, H. erectus에서 발견되는 것과 유사했다.
연구진은 화롱동 치아가 왜 이런 모습을 보이는지 확실히 모르지만, 고인류학자들이 중국에서 인간의 진화 역사를 아직도 조각조각 맞추고 있기 때문이다.
그러나 연구에서는 몇 가지 가설을 제시했다.
한 가지 가능한 설명은 화롱동 인구가 H. sapiens와 밀접하게 관련되어 있지만, 네안데르탈인과 데니소반인Denisovans(우리 조상들과 교배한 고대 인간 집단)과는 구분된다는 것이다.
또 다른 가능성은 Hualongdong 사람들 뼈와 이가 “유전적 표류나 Homo erectus와 같은 더 원시적인 형태와의 유전자 유입의 결과일 수 있다”고 연구진은 연구 논문에서 밝혔다.
본질적으로 Hualongdong 사람들은 H. erectus와 초기 인간이 교배한 결과일 수 있거나, 그들의 유전적 구성에 다른 변화가 발생했기 때문일 수 있다.
중기 플라이스토세 시대 인간 조상들이 빠르게 발견되고 분석되면서 아시아에서의 인간 기원에 대한 이해가 깊어지고 있다.
2019년 필리핀에서 소형 종인 호모 루존엔시스Homo luzonensis가 발견되었고, 2021년 중국 북부에서 새로운 종인 H. longi가 식별되었으나(이후 해당 표본이 데니소반으로 확인됨), 2024년에는 중국에서 호모 줄루엔시스Homo juluensis 발견이 발표되었다.
이 모든 새롭게 식별된 고대 인류 종은 약 30만 년에서 15만 년 전으로 거슬러 올라가며, 고인류학자들은 이제야 그들이 어떻게 관련되어 있는지 이해하기 시작했다.
“화롱동 발견은 인간 진화가 선형적linear이거나 일관되지 않았으며, 아시아가 독특한 해부학적 결과를 가진 다중 진화 실험의 무대였음을 상기한다”라고 CENIEH의 고생물학자이자 연구 공동 저자인 호세 마리아 베르무데스 데 카스트로José María Bermúdez de Castro,는 성명에서 말했다.