지구의 허파, 대따시한 열대우림들

 
우림rainforests은 지구 전체 표면적에서 차지하는 비중은 작지만, 전 세계 식물과 동물 종 절반이 서식하는 곳이다. 이름에서 알 수 있듯이 우림은 매우 습하다. 연평균 강수량은 178cm(70인치)가 넘는다.

우림에는 여러 종류가 있지만, 크게 열대우림tropical rainforest과 온대우림temperate rainforest으로 나눌 수 있다.

NASA 지구 관측소Earth Observatory에 따르면, 열대우림은 적도 근처에 위치한 덥고 무성한 숲이며, 온대우림은 적도에서 북쪽이나 남쪽, 해안 지역 근처에 드문 편이다.
 

 
지구상에서 가장 큰 우림은 모두 열대우림에 속하지만, 여기서는 가장 큰 온대우림을 특별히 언급했다.

우림 크기를 비교하는 일은 까다롭다. 우림의 시작과 끝이 어디인지 항상 명확하지 않기 때문이다.

하나의 숲이 여러 국가에 걸쳐 있을 수도 있고, 여러 지역으로 나뉘어 있을 수도 있다.

우림 크기는 기후 변화와 삼림 벌채로 시간이 지남에 따라 변동한다.

이 목록에서 가장 크고 두 번째로 큰 우림이 어디인지는 확실하지만, 나머지 두 곳은 추정치와 전문가 의견에 기반한다.
 

 
환경 과학 및 보존을 위한 비영리 뉴스 웹사이트인 몽가베이Mongabay에 따르면, 순다랜드 열대우림Sundaland rainforest은 약 51만 제곱킬로미터(197,000제곱마일)에 달하는 세계에서 네 번째로 큰 열대우림이다.

이 우림은 동남아시아 본토의 말레이 반도와 인근 수마트라 섬, 자바 섬, 보르네오 섬을 포함한다. 인도네시아, 말레이시아, 브루나이, 태국, 싱가포르에 걸쳐 있다.

순다랜드 열대우림에는 오랑우탄, 보르네오 무지개두꺼비Bornean rainbow toads (Ansonia latidisca), 세계에서 가장 큰 꽃인 시체꽃corpse flowers (Rafflesia arnoldi) 등 다양한 종이 서식한다.
 

전 세계 삼림을 감시하는 비영리 단체인 글로벌 포레스트 워치(Global Forest Watch) 자료에 따르면, 인도네시아의 주요 열대우림은 2001년 이후 9만 7,000제곱킬로미터(37,000제곱마일) 이상 감소했다.

그럼에도 세계자원연구소World Resources Institute (WRI) 산하 글로벌 포레스트 워치(Global Forest Watch)의 연구 매니저인 엘리자베스 골드먼Elizabeth Goldman은 라이브 사이언스(Live Science)와의 인터뷰에서 인도네시아가 삼림 벌채deforestation에서는 가장 밝은 나라 중 하나라고 생각한다고 말했다.

골드먼은 "역사적으로 상업적인 기름야자 농장 설립이나 목재 채굴이 많이 이뤄졌다"고 말했다. 

하지만 최근 몇 년 동안 "인도네시아와 말레이시아의 일차림 손실이 감소하는 것을 목격했다"고 덧붙였다. 

그녀는 인도네시아 정부가 삼림 벌채 감소에 매우 적극적으로 나서고 있으며, 특히 2015년 산불로 큰 피해를 입은 이후 더욱 그렇다고 덧붙였다.
 

세계에서 세 번째로 큰 연속 열대우림은 뉴기니 섬에 있으며, 이 섬은 두 나라로 나뉜다.

동쪽 절반은 파푸아뉴기니에 속하고 서쪽 절반은 인도네시아에 속한다.

WWF에 따르면 이 섬 면적은 약 78만 6천 제곱킬로미터(30만 3천 제곱마일)에 달하며, 나무캥거루tree kangaroos와 왕관비둘기crowned pigeons를 포함한 전 세계 식물 및 동물 종 최소 5%가 이곳에 서식한다. 

뉴기니 열대우림New Guinea rainforest은 한때 서로 연결되었던 호주 북부 삼림을 포함하여 지도에 나타낼 수도 있다.

호주 정부의 지오사이언스 오스트레일리아(Geoscience Australia) 웹사이트에 따르면, 뉴기니와 호주는 약 1만1천700년 전에 바다로 분리되었다.
 

상업적 벌목과 농업으로 뉴기니 삼림이 빠르게 파괴 중이다.

몽가베이(Mongabay)에 따르면, 이러한 과정은 일반적으로 상업적으로 가치 있는 목재를 선택적으로 벌목하는 것으로 시작되며, 이후 해당 지역은 팜유와 같은 작물을 재배하는 산업용 농장으로 전환될 가능성이 더 높다.

WWF에 따르면 중앙아프리카의 콩고 분지 열대우림Congo Basin rainforest은 78만 제곱마일(200만 제곱킬로미터)이 넘는 면적으로 세계에서 두 번째로 큰 열대우림이다.

이 열대우림은 카메룬, 적도 기니, 가봉, 중앙아프리카 공화국, 콩고 공화국, 콩고민주공화국(DRC) 등 서부 및 중부 아프리카 6개국에 걸친다.
 

Global Forest Watch 데이터에 따르면 DRC는 38만 3천 제곱마일(99만 2천 제곱킬로미터)이 넘는 일차 열대우림을 보유하며, 이는 브라질을 제외한 다른 어떤 나라보다 큰 규모다.

고릴라, 숲코끼리, 그리고 수천 종 다른 종이 콩고 열대우림에 서식한다.

보노보(Pan paniscus)와 오카피(Okapia johnstoni)와 같은 이들 중 다수는 지구상 다른 어느 곳에서도 발견되지 않는다. 콩고 분지는 주로 농업을 위한 삼림 벌채로 위협받는다.

아마존의 산업 농업 삼림 벌채와는 대조적으로, 콩고 열대우림은 일반적으로 소규모 농업을 위해 벌채한다다.

예를 들어, 가족을 먹여 살리거나 지역 시장에 공급하기 위해 식량을 재배하는 자급자족 농부들이 벌채한다고 골드먼은 말했다.

골드먼은 "토양의 영양분이 고갈될 때까지 몇 년 동안 경작한 후 수년간 휴경 상태로 두는 경우가 많다."라고 말했다.

"그리고 숲은 종종 2차림으로 다시 자라났다가 다시 벌채됩니다. 따라서 해당 지역에서 손실과 재생의 순환이 반복되는 것을 볼 수 있습니다."

몽가베이에 따르면, 도시 확장, 광산, 산업 벌목으로 열대우림이 위협받는다. 
 

남아메리카 아마존 열대우림Amazon rainforest은 단연 세계 최대 규모 열대우림이다.

NASA 지구 관측소에 따르면 아마존 열대우림은 아마존 분지 약 80%를 차지하며, 면적은 최소 230만 제곱마일(600만 제곱킬로미터)에 달한다.

이는 미국의 절반 이상이며, 두 번째로 큰 열대우림보다 세 배나 크다.

아마존은 브라질, 페루, 콜롬비아, 에콰도르, 볼리비아, 베네수엘라, 가이아나, 프랑스령 기아나, 수리남 등 남아메리카 9개국에 걸쳐 분포한다.
 

WWF에 따르면, 아마존 열대우림은 지구 전체 생물다양성, 즉 다양한 식물, 동물, 그리고 기타 생물의 최소 10%를 차지한다. 여기에는 나무늘보, 하피 독수리(Harpia harpyja), 브라질너트나무(Bertholletia excelsa), 재규어(Panthera onca) 등 많은 종이 포함된다. 

브라질은 아마존 열대우림에서 가장 큰 부분을 차지하며, 120만 제곱마일(311만 제곱킬로미터)이 넘는 원시 열대우림을 보유한다.

이 원시림은 최근 훼손되지 않은 성숙한 숲이다.

그러나 이 숲은 빠르게 악화되고 있다.
 

글로벌 포레스트 워치(Global Forest Watch)의 자료에 따르면 브라질은 2001년 이후 10만 제곱마일(26만 제곱킬로미터) 이상의 삼림 감소로 삼림 손실이 가장 많은 국가이기도 하다.

골드먼은 "이러한 감소의 상당 부분은 농업 확장 때문"이라고 말했다.

"토지를 개간하기 위해 불을 지르게 되고, 이러한 불길이 주변 숲으로 번지는 경우가 많습니다."

골드먼에 따르면 아마존 개간은 일반적으로 대규모 산업 농업, 예를 들어 소와 같은 가축이나 콩과 같은 작물 재배를 위해 이루어진다고 한다.

화재는 기후 변화에 영향을 미쳐 숲을 더 덥고 건조하게 만든다.

이로 인해 숲은 더 쉽게 불타고, 결국 파괴적인 악순환이 발생한다.

세계자연기금(WWF) 자료에 따르면 아마존 숲 약 20%가 완전히 파괴되었으며, 더 많은 부분이 훼손되었다.