2025년 네안데르탈인이 걸은 길
멸종한 현대 인류 친척인 네안데르탈인에 대한 연구 결과는 특히 2025년에 발표된 내용들을 통해 계속해서 우리를 놀라게 한다.
네안데르탈인은 19세기에 처음 발견된 이후 과학자들 관심을 끌었다. 긴 머리와 낮은 눈썹뼈 때문에 초기에는 네안데르탈인이 유럽 동굴에 살게 된 진화적 오류의 결과물이라고 간주되기도 했다.
연구자들이 그네들 지능이 매우 높았고 현생 인류(호모 사피엔스)와 교배했다는 사실을 증명하는 데는 1세기 이상이 걸렸다.
최근 몇 년 동안 네안데르탈인의 생물학과 문화에 대한 발견이 급증했으며, 2025년은 특히 주목할 만한 해였다.
네안데르탈인이 현대 인류와는 확연히 다른 생물학적 특징을 지녔다는 사실을 알게 되었지만, 올해의 발견들은 그들의 행동과 문화의 일부 측면이 우리와 유사하다는 점도 보여주었다.
다음은 2025년에 발표된 네안데르탈인 관련 주요 발견 10가지와, 그것들이 우리 진화에 대해 무엇을 알려주는지다.
1. 네안데르탈인이 최초로 불을 만들었다
올해 가장 뜨겁지만, 소 논란이 되기도 한 네안데르탈인 관련 발견은 최초로 불을 만들고 다룬 인류가 40만 년도 더 전에 영국에 산 네안데르탈인이라는 점이다.
지난 12월, 연구진은 서퍽Suffolk의 한 유적에서 붉게 변색된 점토와 열로 파괴된 플린트 손도끼를 발견했다고 발표했다.
하지만 결정적인 증거는 플린트에 부딪히면 불꽃을 일으키는 광물인 황철석pyrite 작은 조각들이었다.
전문가들은 초기 인류 조상들이 의도적으로 불을 피웠는지, 아니면 우연히 발생한 산불을 이용했는지에 대해 수십 년 동안 논쟁을 벌였다.
황철석 조각과 탄화한 흙, 도구들이 함께 발견된 것은 네안데르탈인이 의도적으로 불을 만들어 사용했음을 시사한다.
하지만 이 발견만으로는 네안데르탈인이 불을 발명했는지, 아니면 호모 에렉투스와 같은 더 이전 조상으로부터 배웠는지 알 수 없다.
그렇지만 불을 사용했다는 증거는 네안데르탈인이 춥고 어두운 유럽 기후에서 생존하는 방법을 알아낼 만큼 똑똑했다는 사실을 보여준다.
2. 네안데르탈인은 여성과 어린이를 잡아먹었다
약 4만 5천 년 전, 네안데르탈인이 영원히 멸종할 무렵, 한 네안데르탈인 집단 구성원 6명이 식인 행위를 당했다는 연구 결과가 11월에 발표되었다.
이들 유해는 벨기에 고예Goyet 동굴에서 발견되었으며, 동물 뼈에서 발견되는 것과 유사한 도살 흔적butchery marks이 있었다.
고고학자들이 네안데르탈인 식인 행위 증거를 발견하기는 처음은 아니다. 하지만 이번 연구 결과는 한 집단(아마도 네안데르탈인이거나 현생 인류일 가능성이 높음)이 다른 집단 여성과 어린이를 의도적으로 잡아먹었음을 시사하는 가장 강력한 증거다.
이는 아마도 그 집단 번식 잠재력을 제거하기 위한 방법이었을 것이다.
3. 네안데르탈인이 세계에서 가장 오래된 지문을 남기다
스페인에서 발견된 특이한 모양 암석에서 세계에서 가장 오래된 지문이 발견되었으며, 이는 약 4만 3천 년 전 네안데르탈인이 황토를 사용해 남긴 것으로 추정된다고 연구진이 지난 5월 발표했다.
큰 감자만 한 크기 이 돌을 조사한 연구팀은 돌에 얼굴과 같은 특징이 있고, 붉은 점은 코일 가능성이 있다고 생각한다.
만약 그들의 추측이 맞다면, 네안데르탈인이 상징적인 예술 작품을 만들었음을 의미하며, 이는 고인류학계에서 수십 년간 이어진 논쟁에 종지부를 찍을 수 있다.
모든 전문가가 이 돌이 초기 형태 미스터 포테이토 헤드라고 동의하지는 않지만, 지문 모양과 그 특징적인 소용돌이 무늬는 네안데르탈인이 붉은 황토 안료red ocher pigment를 사용했음을 보여주는 명확한 증거라고 생각한다.
4. 네안데르탈인은 "크레용"을 사용했을지도
크림반도에서 발견된 뾰족한 붉은색과 노란색 황토 덩어리 세 개는 네안데르탈인이 10만 년 전 초기 "크레용"으로 사용했을 가능성이 있다는 연구 결과가 11월에 발표되었다.
이 광물 덩어리들은 여러 번 뾰족하게 다듬은 것으로 보이며, 연구진은 이를 통해 황토가 가죽 무두질과 같은 실용적인 용도보다는 문화적으로 의미 있는 용도로 사용되었을 것이라고 추측했다.
다른 네안데르탈인 유적에서도 황토가 발견되었지만, 모든 전문가가 이를 크레파스로 해석하는 데 동의하지는 않는다.
오히려 네안데르탈인이 지문을 남기는 등 다른 목적으로 황토 덩어리에서 가루를 긁어냈을 가능성을 제기한다.
5. 네안데르탈인은 에너지가 부족했다
지난 7월, 연구진은 오늘날 일부 인류에게서도 발견되는 네안데르탈인 주요 유전자 변이가 격렬한 운동 중 신체 에너지 생성 능력을 제한하여 운동 능력에 해로울 수 있다는 사실을 발견했다.
연구진은 AMPD1이라는 효소의 네안데르탈인 변이가 대부분의 현대인에게 있는 변이와 다르다는 것을 발견했다.
이 변이 효소로 인해 아데노신 모노포스페이트(AMP)가 근육에 축적되고 빠르게 제거되지 않았다.
AMP 축적은 신체가 에너지를 저장하는 데 사용하는 분자인 아데노신 트리포스페이트adenosine monophosphate (ATP) 생성을 어렵게 만들기 때문에 문제가 된다.
연구진은 네안데르탈인 유전자 변이를 지닌 현대인들이 엘리트 운동선수가 될 확률이 더 낮다는 사실을 발견했다.
하지만 네안데르탈인 변이가 근육 대사에 약간의 영향을 미쳤을 수는 있지만, 그들의 멸종에 직접적인 원인은 아니었을 가능성이 높다.
6. 네안데르탈인은 인간에 비해 납 중독에 더 취약했다
10월에 발표된 한 연구에서 연구진은 호모 사피엔스, 네안데르탈인 및 기타 조상 치아 51개를 조사해 납 노출 흔적을 찾았다.
납은 자연 환경에 존재하지만, 고농도일 경우 뇌와 기타 장기에 손상을 일으키는 독성 물질로 알려져 있다.
연구진은 인류 조상이 약 200만 년 동안 간헐적인 납 노출 영향을 받았으며, 인간의 뇌는 납 중독에 대한 어느 정도의 보호 기능을 진화시켜 왔을 가능성이 있다는 것을 발견했다.
오늘날의 인간은 뇌 발달과 언어 능력에 중요한 NOVA1이라는 유전자의 독특한 변이형을 지닌다. 이 유전자는 네안데르탈인과 같은 다른 변이형보다 납에 대한 저항력이 더 큰 것으로 보인다.
따라서 연구자들은 현대 인류의 NOVA1 유전자 변형이 네안데르탈인에 비해 약간의 이점을 제공했을 수 있으며, 네안데르탈인 멸종에 기여했을 가능성이 있다고 주장한다.
7. 네안데르탈인 독일 '지방 공장' 발견
네안데르탈인은 주로 고기(그리고 구더기)를 먹었는데, 이는 단백질 과다 섭취와 지방 및 탄수화물 부족으로 발생하는 치명적인 질환인 단백질 중독의 위험을 높였다.
하지만 지난 7월, 연구진은 네안데르탈인이 12만 5천 년 전 이러한 질병을 예방하기 위해 사용했을 것으로 추정되는 '지방 공장fat factory'을 발견했다고 발표했다.
약 200개 동물 뼈를 조사한 결과, 네안데르탈인은 뼈를 부수어 골수를 꺼낸 후 끓여서 지방을 추출한 것으로 밝혀졌다.
지방은 칼로리가 높기 때문에 네안데르탈인은 식량 부족 시를 대비해 지방을 저장했을 가능성이 있다.
이러한 혁신적인 식량 수집 방법은 고대 현대 인류의 수렵채집 집단에서 사용한 방식과 유사하며, 적어도 한 가지 측면에서 네안데르탈인이 우리와 비슷했음을 시사한다.
8. 네안데르탈인은 핵심적인 DNA 합성 유전자가 없었다
8월, 아데닐숙신산 분해효소enzyme adenylosuccinate lyase (ADSL)를 연구하던 연구진은 네안데르탈인의 ADSL 활성이 현대인의 ADSL 활성보다 더 높다는 사실을 발견했다.
ADSL은 DNA 기본 구성 요소 중 하나인 퓨린purine 합성을 돕는 효소이며, ADSL 결핍은 현대인의 지적 장애를 유발하는 것으로 알려져 있다.
연구진은 현대인과 유사한 ADSL 유전자를 지닌 쥐를 만들어 물을 얻는 과제를 더 잘 수행하는 것을 관찰했다.
하지만 ADSL 결핍이 현대인의 지적 및 행동 문제를 유발할 수 있다는 점은 분명하지만, 네안데르탈인의 ADSL 변이가 이러한 문제를 일으켰는지는 아직 명확하지 않다.
9. 네안데르탈인은 인구 감소로 인한 병목 현상을 겪었다
2월에 발표된 연구에 따르면, 네안데르탈인은 완전히 사라지기 전부터 인구 감소로 인한 병목 현상population bottleneck 때문에 그 수가 줄어들고 있었다.
과학자들은 다양한 시대 네안데르탈인의 작은 내이 뼈를 조사한 결과, 약 11만 년 전에 뼈 모양 다양성이 급격히 감소했음을 발견했다.
이러한 감소는 종의 변이가 갑자기 줄어드는 병목 현상을 시사하는데, 이는 대량 학살이나 기후 변화와 같은 요인으로 발생한다.
귓뼈 차이만으로 네안데르탈인의 멸종이 발생한 것은 아니지만, 이러한 병목 현상이 멸망의 시작이었을지도 모른다.
10. 네안데르탈인 혈액형이 그들의 멸종을 초래했을 수도
생물학적으로 네안데르탈인은 현대 인류와 구별되는 독특한 혈액형 변이가 있었는데, 올해 밝혀진 두 가지 변이가 고대 사촌들의 멸종을 앞당겼을 가능성이 있다.
지난 1월, 연구진은 네안데르탈인이 데니소바인이나 초기 호모 사피엔스와 교배했을 때 자손에게 치명적이었을 수 있는 희귀 혈액형을 지녔다는 사실을 발견했다.
네안데르탈인은 혈액형을 결정하는 Rh 항원blood antigen의 변이형이 있었다.
현대 의학이 발달하기 전에는 Rh 음성인 여성이 Rh 양성 태아를 임신하면 유산이나 사산이 발생했다.
연구진은 네안데르탈인 여성이 호모 사피엔스나 데니소바인 남성과 교배했을 경우 빈혈, 뇌 손상, 유아 사망 위험이 매우 높았을 것이라는 사실을 발견했다.
그리고 이것이 네안데르탈인 멸종을 초래했을 가능성이 있다.
10월에 발표된 또 다른 연구에서는 네안데르탈인과 인간 사이 치명적인 적혈구 부적합성red blood cell incompatibility 또한 고대 사촌의 멸종에 기여했을 수 있다고 제안했다.
연구진은 적혈구의 산소 운반에 영향을 미치는 PIEZO1 유전자에 주목했다.
네안데르탈인의 이 유전자 변이형은 적혈구가 산소를 효율적으로 포획하도록 하는 반면, 현대인의 변이형은 산소를 조직으로 더 효율적으로 방출하도록 한다.
어머니의 산소가 태아에게 전달되지 않으면 태아의 성장이 저해되거나 유산으로 이어질 수 있다.
따라서 네안데르탈인과 인간의 혼혈인 어머니가 현생인 아버지와 또는 네안데르탈인과 인간의 혼혈인 아버지와 짝짓기를 할 경우, 그 자손은 정상 혼혈 부모 사이에서 태어난 자손보다 사망할 확률이 더 높다.
네안데르탈인 멸종이 특정 유전자 변이 하나에 기인한 것은 아닐 가능성이 높지만, 적혈구와 모체-태아 부적합성에 대한 새로운 연구는 약 3만 5천 년 전 우리 고대 사촌들 멸망에 대한 중요한 통찰력을 제공한다.