수십 년 전 발견된 화석에서 찾아낸 350만 년 전 멸종한 일본 거대 도롱뇽
교토대학교 제공
1990년대 후반, 일본 오이타 현 아지무安心院Ajimu 지역에서 연구진은 거대 도롱뇽giant salamanders 과(Cryptobranchidae)에 속하는 척추 화석 세 개를 발견했다.
이 화석들은 약 350만 년 전 플라이오세 시대 호수 퇴적층인 쓰부스가와 지층Tsubusugawa Formation에 묻혀 있었다.
이 지층에서는 코끼리나 악어처럼 현재는 일본에서 볼 수 없는 동물 화석도 발견되어 일본의 현재 기후보다 훨씬 따뜻하고 습한 시대 모습을 엿보게 한다.
연구자들은 원래 아지무에서 발견된 세 개 화석을 세계에서 가장 큰 양서류가 속한 안드리아스속Andrias으로 분류했지만, 당시에는 비교 대상 화석과 연구 부족으로 정확한 분류학적 동정이 어려웠다.
20여 년이 지난 지금, 교토 대학 새로운 연구팀이 이 신비로운 화석에 대한 새로운 통찰을 제공하는 데 성공했다.
연구팀은 아지무 화석을 현존하는 크립토브란키대과Cryptobranchidae 종들 골격과 비교한 결과, 세 화석이 각각 앞쪽 몸통 척추뼈, 중간 몸통 척추뼈, 그리고 천골미추 척추뼈에 해당한다는 사실을 밝혀냈다.
더 자세한 비교를 통해 중간 몸통 척추뼈는 다른 크립토브란키대과 종에서는 볼 수 없는 독특한 형태학적 특징을 지닌다는 사실도 확인했다.
이를 통해 연구진은 아지무에서 발견된 표본들이 새로운 종과 속을 나타낸다고 결론지었다.
"아지무는 세계에서 유일하게 거대도롱뇽과 화석과 현존하는 속의 화석이 모두 발견된 곳"이라고 제1 저자인 노다 마사히로Masahiro Noda가 말했다.
"이번 연구를 통해 일본이 거대도롱뇽 진화 역사를 이해하는 데 중요한 지역이라는 점이 부각되어 매우 기쁩니다."
연구팀은 이 새로운 종에 그리스어 'limne(호수)'와 'spondylos(척주)'에서 유래한 'Limnospondylus ajimuensis'라는 이름을 붙였다.
'ajimuensis'는 아지무를 가리킨다.
이 거대도롱뇽은 수백만 년 전 규슈 섬을 특징짓는 광활한 담수호와 습지 환경에 서식했으며, 성체는 약 1.1미터(3.6피트)에 달했을 것으로 추정된다.
현재까지 크립토브란키대과(Cryptobranchidae)에는 단 다섯 개 속만이 기재되었는데, 이번에 새롭게 발견된 속은 거대도롱뇽의 다양성을 보여주는 중요한 발견이다.
북반구 전역에서 크립토브란키대과(Cryptobranchidae)에 속하는 화석들이 발견되었지만, 정확한 식별을 위한 충분한 지식이 부족해 많은 화석이 현존하는 안드리아스Andrias 속으로 분류되었다.
이번 연구는 다른 화석들이 이전에 알려지지 않은 여러 종을 숨기고 있을 가능성을 시사한다.
플라이오세에서 초기 플라이스토세로의 전환기에 발생한 기후 냉각과 그에 따른 서식지 변화는 림노스폰딜루스 아지무엔시스(Limnospondylus ajimuensis)의 멸종에 영향을 미쳤을 수 있다.
하지만 그 사촌인 안드리아스 자포니쿠스(Andrias japonicus), 즉 일본왕도롱뇽은 여전히 아지무 지역을 비롯한 일본 여러 강에 서식한다.
노다 연구원은 "최근 일본 토종 왕도롱뇽들은 외래종과의 교잡 및 서식지 파괴와 같은 문제에 직면해 있다"며, "이번 연구를 통해 미래를 위해 현존하는 종을 보존하는 것이 얼마나 중요한지 다시 한번 깨달았다"고 말했다.
Publication details
Masahiro Noda et al, A new genus of giant salamander (Urodela, Cryptobranchidae) from the Pliocene of Japan, PeerJ (2026). DOI: 10.7717/peerj.21362
Journal information: PeerJ