필리핀서 멸종된 코끼리 친척 스테고돈 두개골 발견
헤엄쳐 건너간 듯, 호주 연구진 구명
필리핀에서 현생 코끼리의 멸종된 친척인 스테고돈 두개골 화석이 루손섬 북부 카가얀Cagayan 솔라나Solana 지역 주민한테 발견되었다고 호주 뉴사우스웨일스주 울런공 대학교(UPD-CS)와 UP 딜리만 과학대학(UPD-CS) 고생물학자들이 보고했다.
UPD-CS 국립지질과학연구소(NIGS) Meyrick U. Tablizo와 Allan Gil S. Fernando 박사, 그리고 울런공 대학교 Gerrit D. van den Bergh 박사는 최근 백만 년 된 스테고돈Stegodon 두개골에 대한 연구 결과를 발표했다.
고생물학자들은 이 스테고돈이 아마도 평균적인 필리핀인보다 약간 더 큰 "십 대"였을 것으로 추정한다.
이 집단에서 완전히 성장한 스테고돈은 현존하는 아시아코끼리보다 약간 작았을 가능성이 있다.
타블리조는 "스테고돈의 특징은 상이헤Sangihe, 술라웨시Sulawesi, 플로레스Flores와 같은 인도네시아 섬에서 발견된 스테고돈과 유사하다"고 말했다.
"이는 이 고대 코끼리들이 뛰어난 수영 실력을 지녔으며, 넓은 바다를 건너고 섬들을 오갈 수 있었다는 것을 의미합니다. 이 섬들을 연결하는 육교가 없었기 때문입니다."
스테고돈 두개골 발견은 극히 드물다.
큰 동물 화석은 일반적으로 작은 화석보다 훨씬 찾기 어렵고, 그중에서도 이빨이나 엄니처럼 튼튼한 부분이 약한 두개골보다 훨씬 더 자주 발견된다.
"두개골은 크고 속이 비어 있으며 화석화하기 전이나 화석화 과정에서 쉽게 부러지기 때문에 수천 년에서 수백만 년 동안 온전한 상태로 보존되는 경우는 거의 없다"고 그는 설명했다.
"이것이 필리핀에서 발견된 스테고돈 화석 대부분이 이빨이나 엄니 조각으로만 이루어져 있고, 간혹 뼈 조각도 발견되는 이유입니다."
이번에 발굴된 스테고돈 두개골은 매우 독특하다.
으깨지고 변형되었음에도 불구하고 완전한 이빨 하나와 작은 엄니 두 개가 그대로 보존되었다.
타블리조는 루손 섬에서 스테고돈 두개골에 대한 오래된 보고가 있지만, 박물관에 제대로 연구되거나 보관된 적은 없다고 말했다.
따라서 이번 발견은 희귀할 뿐만 아니라 필리핀에서 공식적으로 보고된 최초의 스테고돈 두개골이다.
이번 발견은 필리핀의 고대 야생 동물에 대한 더욱 명확한 그림을 제공한다.
타블리조는 "스테고돈이 1800년대 후반부터 이곳에 서식했다는 사실은 알고 있었지만, 지금까지는 이빨과 상아 조각에 대한 연구만 드물게 이루어졌다"고 덧붙였다.
"두개골은 이 동물이 어떤 다른 스테고돈 개체군과 관련이 있는지, 그리고 어떻게 필리핀 섬에 도달했는지를 파악하는 데 도움이 되기 때문에 훨씬 더 많은 정보를 제공합니다."
이번 발견은 루손 섬에 적어도 세 가지 형태의 스테고돈이 서식했을 가능성을 시사한다.
큰 몸집의 스테고돈, 작은 "왜소한" 스테고돈, 그리고 새로운 중간 형태의 스테고돈이다.
이는 필리핀이 이전에 생각한 것보다 이 고대 코끼리의 역사가 더 풍부하고 복잡했음을 시사한다.
타블리조는 화석 자체뿐만 아니라 화석의 맥락, 즉 어디에서 발견되었는지, 어떤 지층에서 왔는지, 그리고 근처에 어떤 유해가 있었는지가 매우 중요하다고 강조했다.
필리핀에는 고생물학자가 거의 없기 때문에 지역 주민의 우연한 발견은 특히 가치가 있다.
"누군가 화석을 우연히 발견한다면, 나노웍스 연구소, 필리핀 고생물학회, 또는 필리핀 국립박물관에 연락하는 것이 가장 좋다. 이를 통해 해당 화석이 제대로 연구되고 보존될 수 있으며, 자연사를 이해하는 데 중요한 자료가 될 수도 있다"고 그는 결론지었다.
"월리스 선Wallace Line을 가로지르는 섬 탐험: 루손(필리핀)에서 발견된 새로운 플라이스토세 스테고돈 화석 두개골은 월리스아와의 분포 연관성을 보여준다"라는 제목의 연구 논문은 고환경 지구과학 분야의 수준 높은 연구를 소개하는 학술지인 〈Palaeogeography, Palaeoclimatology, Palaeoecology〉에 게재되었다.
References: Tablizo, M. U., Van den Bergh, G. D., & Fernando, A. G. (2025). Island-hopping across the Wallace Line: A new Pleistocene stegodon fossil skull from Luzon (Philippines) reveals dispersal links to Wallacea. Palaeogeography, Palaeoclimatology, Palaeoecology, 677, 113186. https://doi.org/10.1016/j.palaeo.2025.113186