400만 년 된 어린 맥 화석, 가장 완벽한 형태 스페인서 발견
스페인 북동부에서 거의 완벽한 어린 맥tapir 화석이 발견되어 연구자들은 약 400만 년 전에 산 이 종의 초기 생활을 엿볼 귀중한 기회를 얻었다.
지로나Girona의 캄프 델스 니노츠Camp dels Ninots 유적에서 발굴된 이 화석은 생후 약 1년 된 맥의 것으로, 유럽에서 발견된 어린 맥 화석 중 가장 완전한 형태를 갖췄다.
이번 발견은 플리오세Pliocene 지층이 풍부한 것으로 알려진 캄프 델스 니노츠에서 IPHES-CERCA가 주도하는 발굴 작업 결과다.
이 골격은 뼈들이 해부학적 위치를 그대로 유지한 채 거의 온전하게 보존됐다.
이러한 보존 상태는 고생물학에서, 특히 어린 동물의 경우 매우 드문 사례다.
이번에 발견된 새로운 표본은 해당 유적에서 발굴된 맥 화석 컬렉션에 추가되었다.
연구진은 현재까지 다양한 연령과 성별을 대표하는 7개 개체를 발굴했다.
전 세계적으로 단일 멸종 맥 종의 완전한 골격이 이렇게 많이 발견된 화석 산지는 드물다.
이번 발굴로 캄프 델스 니노츠는 유럽에 산 마지막 맥 종 중 하나인 타피루스 아르베르넨시스Tapirus arvernensis를 연구하는 데 중요한 기준점이 되었다.
이곳에서 발굴된 성체 맥들은 몸집이 큰 초식동물로, 현생 맥과 비슷한 크기였다.
해부학적 구조는 남아메리카와 동남아시아 숲에 서식하는 현대 맥과 유사하다.
같은 종의 성체, 어린 개체, 그리고 더 어린 개체들이 함께 발견됨으로써 과학자들은 맥의 성장, 발달, 그리고 개체군 내의 변이 양상을 더욱 완벽하게 파악할 수 있게 되었다.
어린 동물 화석이 이렇게 좋은 상태로 발견되는 경우는 드물다.
연구자들에게 이 화석은 생애 초기 단계에서 일어난 골격 성장과 생물학적 변화를 연구할 수 있는 특별한 기회를 제공한다.
과학자들은 서로 다른 연령대 동물을 비교함으로써 유럽 플라이오세 맥이 유아기에서 성체로 어떻게 발달했는지 재구성하고자 한다.
발굴 작업은 현재도 진행 중이며 6월 중순까지 계속될 예정이다.
올해 발굴에는 지질학, 고생물학, 생물학, 고고학, 보존 및 복원 분야 전문가 약 16명이 참여한다.
로비라 이 비르힐리 대학교Universitat Rovira i Virgili 대학원생들도 참여한다.
연구팀은 화석을 완전히 발굴해 발굴 현장에서 직접 보존 작업을 진행했다.
연구원들은 상세한 3차원 기록과 정밀한 공간 매핑을 통해 화석을 기록한다.
또한 화석이 보존된 환경과 과정을 연구하기 위해 퇴적물 샘플을 채취한다.
현장 조사가 완료되면 화석은 며칠에 걸쳐 조심스럽게 추출된 후 IPHES-CERCA 연구소로 옮길 예정이다.
캄프 델스 니노츠는 플라이오세 시대에 마르 화산maar volcano 내부에 형성되었다.
시간이 흐르면서 화산 분화구는 물로 채워져 호수가 되었고, 유기물 보존에 유리한 환경 속에서 퇴적물이 쌓였다.
이 고대 화산호는 완전한 골격이 놀라울 정도로 잘 보존된 채 발견될 수 있는 환경을 만들어냈다.
최근 연구 결과에 따르면 캄프 델스 니노츠의 맥은 현대 아시아 맥과 진화적으로 밀접한 관련이 있으며, 이는 맥의 조상이 아시아에 있었음을 시사한다.
또한, 유적에서 발견된 식물 잔해는 한때 호수 주변에 울창하고 습한 아열대림이 있었음을 보여준다.
이러한 환경은 물과 밀접한 관련이 있는 대형 초식 포유류에게 이상적인 서식지를 제공했을 것이다.
다른 유럽 유적에서 발견된 맥 화석은 종종 부서지고 흩어진 경우가 많다.
하지만 캄프 델스 니노츠에서는 골격이 온전하거나 거의 온전한 상태로 보존된 경우가 흔하다.
연구자들은 이러한 이례적인 보존 상태를 고대 화산호의 지질학적, 화학적 조건과 연관 짓는다.
대형 청소동물에 의한 손상이 거의 없다는 점은 호숫가 근처에서 갑작스러운 죽음을 맞았음을 시사한다.
일부 과학자는 화산 가스 분출이 원인 중 하나였을 가능성을 제기한다.
이번에 발견된 어린 맥 화석은 동종 화석 중 가장 중요한 컬렉션 중 하나에 또 다른 중요한 자료를 더한다.
유럽 맥의 기록을 확장하는 것 외에도, 이 골격은 멸종된 종이 초기 몇 년 동안 어떻게 성장했는지, 그리고 약 400만 년 전 플라이오세 생태계에서 생명 활동이 어떻게 전개되었는지 연구할 수 있는 귀중한 증거를 제공한다.
더 자세한 정보: IPHES-CERCA