4억8천만 년 된 기생충이 오늘날 조개류를 괴롭히다
오르도비스기 화석에서 가시지렁이 발견
by Jules Bernstein, University of California - Riverside
새로운 연구에서 현대 굴에 흔히 서식하는 기생충이 공룡 멸종 수억 년 전부터 이매패류bivalves를 감염시키기 시작했다는 예상치 못한 사실이 밝혀졌다.
iScience에 게재된 이 연구는 해양 생물이 매우 잘 보존된 것으로 알려진 모로코 유적에서 발견된 4억 8천만 년 된 조개류 내부를 고해상도 3D 스캔으로 조사했다. 스캔 결과, 화석 표면과 내부에 새긴 일련의 독특한 무늬가 드러났다.
이 연구를 이끈 캘리포니아 대학교 리버사이드 캠퍼스 고생물학자 카르마 낭글루Karma Nanglu는 "이 자국은 무작위로 긁힌 자국이 아니었다"고 말했다.
"각 조개 화석에서 완벽한 물음표 모양을 일곱 개나 여덟 개 발견했습니다. 일종의 패턴이죠."
"이 독특한 흔적 뒤에 숨은 미스터리를 파악하는 데 시간이 꽤 걸렸습니다. 마치 물음표 같은 모양으로 우리를 놀리는 것 같았습니다."
이 연구에 사용된 화석이 소장된 하버드대 비교동물학 박물관 큐레이터이자 논문 공동 저자인 하비에르 오르테가-에르난데스Javier Ortega-Hernandez는 말했다.
"하지만 흔히 그렇듯이, 우리는 유레카eureka 순간 이전에 모호한 문헌 속 깊이 파고들다가 답을 찾았습니다." 그는 말했다.
연구진은 이 흔적이 오늘날 바다에 여전히 흔한 연체동물인 바다털개지렁이marine bristle worm의 소행이라고 결론지었다.
가시지렁이과spionids에 속하는 이 지렁이는 홍합과 굴을 죽이지는 않지만, 여전히 파괴적인 먹이로 삼는다.
낭루는 "이들은 굴과 같은 이매패류 껍질에 기생하며, 동물의 살에는 기생하지 않는다"고 말했다.
"하지만 껍질이 손상되면 굴의 사망률이 증가할 수 있습니다."
이 연구에서 조사된 껍질은 급격한 생태적 변화 시기인 오르도비스기Ordovician에 번성한 현대 조개 초기 친척에 속한다.
낭루는 "이 시기는 해양 생태계가 더욱 격렬해진 시기"라고 말했다.
"이동성, 포식성, 그리고 기생성이 증가한 것을 볼 수 있습니다."
연구진은 화석에 나타난 의문점이 조개류 자체에 의해 만들어졌거나 다른 종류의 유기체에 의해 만들어졌을 가능성을 고려했다. 하지만 스파이오니드에 대한 설명이 가장 강력한 증거였다.
"현대 벌레 연구에서 발견된 한 장의 사진은 껍질 내부에서도 정확히 동일한 형태를 보여준다"고 낭글루는 말했다.
"그것이 결정적인 증거였습니다."
이 발견은 단순히 개체 식별의 짜릿함만을 넘어, 희귀한 진화적 통찰력을 제공한다.
"이 벌레 무리는 거의 5억 년 동안 생활 방식을 바꾸지 않았다"고 낭글루는 말했다.
"우리는 진화를 끊임없는 변화로 생각하는 경향이 있지만, 이 벌레의 행동은 여러 차례 대량 멸종에도 변함없이 잘 작동했습니다."
이 물음표 모양 흔적을 자세히 살펴보기 위해 연구진은 의료용 CT 스캔과 유사하지만 훨씬 더 자세한 마이크로 CT 스캔이라는 방법을 사용했다.
이를 통해 더 많은 기생충을 가진 더 많은 이매패류가 암석 내부에 숨어 있었고, 화석 층은 마치 여러 겹 케이크처럼 쌓여 있었다는 또 다른 사실을 발견했다.
낭루는 "스캐너가 없었다면 이런 광경을 볼 수 없었을 것"이라고 말했다.
기생충의 생활사 또한 그 정체에 대한 중요한 단서를 제공했다.
이 기생충은 일관된 패턴을 따르는 것으로 보인다.
유생으로 시작해 특정 시간과 장소에 숙주 껍질에 정착한 후, 작은 영역을 분해하여 자리를 잡았다.
성장하면서 껍질 속으로 더 깊이 파고들어 독특한 물음표 모양을 형성했다.
이와 정확히 같은 패턴을 보이는 다른 동물은 없다.
낭루는 "만약 이 기생충이 스파이오니드가 아니라면, 이전에 본 적이 없는 것"이라고 말했다.
"하지만 같은 장소에서 같은 방식으로 같은 행동을 진화시켰을 것입니다."
화석에서 발견된 것과 같은 껍질 굴 파기 행동은 오늘날에도 굴에 영향을 미친다.
스파이오니드 벌레는 굴을 직접 잡아먹지는 않지만, 이들이 유발하는 구조적 손상은 상업 어업에서 사망률을 높일 수 있다.
낭루는 "이 기생충은 단순히 치열한 오르도비스기에서 살아남은 것이 아니라, 오히려 번성했다"고 말했다.
"수억 년 전과 마찬가지로, 우리가 먹고 싶어 하는 굴의 생장에 여전히 지장을 주고 있습니다."
모로코 화석 유적은 오랫동안 잊힌 행동의 단면을 보여주는 곳으로 유명하다.
다른 발견물에는 오징어와 유사한 생물의 유해 위에 있는 동물들이 포함되는데, 이는 시간이 멈춘 듯한 고대 종 간 상호작용에 대한 희귀한 증거를 제공한다.
"그렇게 오래전 동물에 대한 기록을 얻는 건 행운이죠." 낭루가 말했다. "하지만 두 동물이 서로 교류했다는 증거를 발견하는 건요? 정말 귀중한 경험이죠."
More information: Karma Nanglu et al, A 480-million-year-old parasitic spionid annelid, iScience (2025). DOI: 10.1016/j.isci.2025.113721
Journal information: iScience
Provided by University of California - Riverside