병균 산불과 쟁투하는 살아 있는 화석 호주 울레미 소나무
200만년 전 소멸한 줄 알았다가 1994년 군락지 발견
과학자들이 멸종 위기에 처한 이 종을 되살리기 위해 비밀 장소에 "살아있는 화석living fossil" 나무를 심고 있다. 이 노력은 수 세기가 걸릴 수 있다.
울레미 소나무 Wollemi pines(Wollemia nobilis)는 약 200만 년 전에 사라진 것으로 여겨졌다.
백악기Cretaceous period (1억 4천 5백만 년에서 6천 6백만 년 전) 화석은 그 이후로 외형이 거의 변하지 않았음을 보여준다.
하지만 1994년 호주 블루 마운틴Blue Mountains에서 등산객들이 이 고대 침엽수conifers의 잔존 군락relict stand을 우연히 발견했다.
현재 울레미 국립공원Wollemi National Park에는 약 60그루만 남아 있다.
이 나무들은 나무마름병dieback을 유발하는 병원성 물곰팡이병pathogenic water mold(Phytophthora cinnamomi)과 뉴사우스웨일스New South Wales 주 이 지역을 간헐적으로 덮치는 만연한 산불로 위협받는 중이다.
울레미 소나무는 재발견 이후 전 세계 식물원과 개인 소유지에서 재배된다.
호주 정부 과학자들과 환경보호론자들이 협력하는 울레미 소나무 복원팀(Wollemi Pine Recovery Team)은 울레미 국립공원 내 세 곳에 묘목을 다시 심는 작업을 시작했다.
"이 유적은 잦은 극심한 산불과 가뭄으로부터 피난처를 제공하기에 충분히 깊고 좁으며 가파른 고지대 사암 협곡으로 이루어져 있다"고 관계자는 말한다.
"이식 직전 조사 당시 두 유적 모두 병원성 역병균(Phytophthora) 감염 증거가 없었으며, 외딴 지역에 위치해 허가받지 않은 방문 가능성은 낮지만 0은 아닙니다."
2012년 시범 이식 사업에 이어, 복구팀은 2019년에 더욱 집중적인 프로젝트를 시작했다.
두 곳에 400그루가 넘는 묘목을 이식했고, 가뭄으로 인해 복구팀은 나중에 수천 갤런 물을 끌어올려 나무들이 살아남도록 도왔다.
그해 말, 상당수 나무가 산불로 파괴되었고, 2023년까지 살아남은 묘목은 58그루에 불과했다.
2021년에는 화재로 소실된 나무들을 대체하기 위해 울레미 소나무 502그루를 추가로 심었다.
연구진은 "2021년 개체 수 증가 이후 수년간 유리한 라니냐La Niña 현상이 지속된 덕분에 생존율이 예상을 크게 뛰어넘었다"고 밝혔다.
라니냐는 중부 및 동중부 적도 태평양 수온이 평균보다 낮은 주기적인 기후 패턴이다.
이러한 기후 현상으로 인한 강우량 증가는 새로운 이식 나무에 도움이 되었지만, 이러한 현상은 이제 끝나가고 있는 것으로 보인다.
2022년 폭우로 인한 산사태로 추가 사망자가 발생했지만, 80% 이상이 생존했다.
2024년에는 추가로 나무를 이식할 예정이다.
연구진은 현장에 역병균(Phytophthora)이 유입되는 것을 막기 위해 광범위한 조치를 취했다.
재배 장소는 대중에 공개되지 않으며, 재도입팀조차도 식물 근처에서 보내는 시간을 제한한다.
물곰팡이 흔적이 남을 가능성을 줄이기 위해 신발을 반복적으로 소독한다.
포자 몇 개만으로도 이 신생 개체군에 죽음을 초래할 수 있다.
연구진은 또한 "나무의 반응과 화재 내성 능력에 대한 지식 격차를 해소하기 위해" 산불 발생 가능성이 있는 지역에 일부 어린 나무들을 의도적으로 배치했다고 밝혔다.
새로운 개체군에 대한 집중적인 모니터링이 진행되지만, 야생에서 이 종의 운명은 결코 장담할 수 없다.
어린 나무들은 1년에 1cm도 채 자라지 않기 때문에 성숙하여 씨앗을 맺는 데는 수십 년이 걸릴 것이다.
그 사이에 새순을 틔우는 나무도 있지만, 언제쯤 이런 방식으로 번식을 시작할지는 아직 알 수 없다.
화재 및 강수량 감소와 같은 기후 관련 문제들이 향후 몇 년 동안 복원 작업에 지장을 줄 가능성이 높다.
과학자들은 이 복원 작업이 여러 세대에 걸친 노력으로 보고 있으며, 향후 수십 년 동안 새로운 관리 집단이 그 자리를 대신해야 할 것이라고 생각한다.
연구진은 "성공하려면 이입된 개체군이 자립할 수 있어야 하며, 그 기준은 2세대 묘목의 출현"이라고 말했다.
"야생 울레미 소나무의 성장과 성숙이 느리다는 점을 고려하면, 이 과정이 수십 년, 어쩌면 수백 년이 걸릴 가능성이 높습니다. 기후 변화로 인해 화재와 가뭄의 빈도와 심각성이 증가할 것으로 예상되는 점을 고려하면, 이 두 가지가 이 나무들에게 가장 큰 위협이 될 수 있지만, 장기적인 안전은 보장되지 않습니다."
***
이를 보면 저와 같은 까다로운 생육 환경이 결국 저 나무를 멸종 위기로 몰아갔음을 본다.
자연에서는 소멸해야 하지만, 이제 인간을 만나 인위의 삶을 산다.
국내에 혹 저 나무가 들어와 있는지는 모르겠다.
대개 호주 쪽 패키지 여행상품에 저 국립공원이 들어간다.
나는 20년 전쯤 뉴질랜드 호주 패키지 여행에서 저를 둘러봤으나 이렇다 할 기억이 없다.
사진도 많이 찍은 듯하나 남은 게 없다.
필름 카메라 시절이었는데 어디갔는지 찾을 수도 없다.