데니소바인 DNA서 미지의 인류 종 확인
지난주 런던에서 열린 고대 DNA 관련 왕립학회Royal Society 회의에서 발표된 새로운 연구는 놀라운 발견을 내놓았다.
우리 고대 조상 중 하나인 데니소바인Denisovans 유전체에서 현재 과학계에 알려지지 않은 다른 종 DNA 조각이 발견된 것이다.
이 발견은 3만 년도 더 전에 유럽과 아시아에서 고대 인류 종들 간 활발한 이종교배가 있었음을 시사한다.
하지만 훨씬 더 중요한 것은 그들이 아시아에서 온 미지의 종, 즉 현대 인류도 아니고 네안데르탈인도 아닌 종과도 교배했다는 사실이다.
연구 결과가 발표되자 과학자들은 열띤 토론과 논쟁을 벌였고, 이 미지의 종이 무엇일지에 대한 추측을 즉시 시작했다.
일부 학자들은 약 50만 년 전 아프리카에 산 호모 하이델베르넨시스Homo heidelbernensis (유럽 네안데르탈인 조상으로 여겨짐)에서 아시아로 갈라져 나온 집단일 가능성을 제기했다.
하지만 런던 자연사 박물관 고인류학자 크리스 스트링거Chris Stringer를 비롯한 일부 전문가들은 이 미스터리 종이 무엇일지 "전혀 짐작할 수 없다"고 인정했다.
이 미지의 새로운 유전자는 시베리아 동굴에서 발견된 데니소바인 치아 두 개와 손가락뼈에서 검출되었다.
데니소바인 화석이 부족해 그들의 외모에 대한 자료는 많지 않지만, 유전학자들과 연구자들은 그들의 전체 유전자를 매우 정밀하게 분석하는 데 성공했다.
런던대학교 진화 유전학자 마크 토마스Mark Thomas는 "이번 발견은 마치 '반지의 제왕'에 나오는 세계처럼, 여러 인류 집단이 존재했을 가능성을 시사한다"고 말했다.
이제 남은 질문은 데니소바인과 교배한 이 미스터리한 인류는 누구였는가 하는 것이다.
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상세한 소식은 앞으로 쏟아질 것이므로 일단 이런 보고는 하는 정도로 알아두었음 싶다.