캐나다 북극해 고대 '서리' 코뿔소가 북대서양 육교를 다시 쓰다
연구자들이 완벽하게 보존된 "서리" 북극 코뿔소frosty Arctic rhino 화석을 분석하여 코뿔소의 진화와 북대서양 육교North Atlantic Land Bridge에 대한 새로운 통찰력을 얻었다.
거의 40년 전, 연구자들은 캐나다 북극Canadian High Arctic 충돌 분화구impact crater에서 완벽하게 보존된 화석들을 발견했다.
이제 이 화석들은 마침내 비밀을 밝혀냈고 2,300만 년 전에 산 멸종된 뿔 없는 코뿔소hornless rhinoceros 종 화석임이 밝혀졌다.
과학자들은 이 동물을 에피아테라케리움 이트질리크라고 명명했는데, 종명은 이누이트어Inuktitut로 "서리frost" 또는 "서리가 내린frosty"을 의미한다.
캐나다 자연사박물관Canadian Museum of Nature (CMN) 성명에 따르면, 이 생물들은 현대 인도코뿔소Indian rhinos (Rhinoceros unicornis)와 크기가 비슷했다.
새롭게 발견된 화석은 현재까지 발견된 유일한 표본으로, 이 동물이 어린 시절에 원인 불명으로 사망했음을 보여준다.
"이 북극 코뿔소 놀라운 점은 화석 뼈가 매우 양호한 상태라는 점"이라고 CMN 고생물학자이자 유해에 대한 새로운 분석의 공동 저자인 마리사 길버트Marisa Gilbert는 성명에서 밝혔다.
"뼈는 3차원적으로 보존되어 있으며 광물로 일부만 대체되었습니다. 골격 약 75%가 발견되었는데, 이는 화석으로서는 놀라울 정도로 완전한 상태입니다."
뼈는 폭 23km(14마일)의 충돌 분화구 내부에 보존되었는데, 이는 빠르게 물로 채워졌기 때문이다.
이 분화구는 북극 코뿔소가 산 시기와 거의 같은 시기에 소행성이나 혜성으로 형성되었는데, 이는 코뿔소가 분화구가 호수가 되기 전에 분화구 안에서 죽었다는 것을 시사한다.
성명에 따르면 당시 이 지역 기후는 오늘날보다 훨씬 따뜻했으며, 식물 화석은 분화구가 위치한 캐나다 북극권, 특히 누나부트Nunavut 준주의 데번 섬Devon Island에 온대림이 있었음을 보여준다.
마이오세(2,300만 년 전에서 530만 년 전)가 플리오세(530만 년 전에서 260만 년 전)로 전환되고 마침내 마지막 빙하기로 접어들면서, 화석은 동결과 해빙을 반복하며 부서져 점차 분화구 표면으로 밀려 올라갔다.
연구원들은 1986년에 이 화석을 발견했다.
이후 분화구 현장 탐사에서 북극 코뿔소 표본에 속하는 더 많은 뼈가 발견되었다.
이 탐사에서는 2,300만 년 전에 산 또 다른 종인 걷는 물범walking seal (Puijila darwini)도 발견되었는데, 이 종은 북극 코뿔소와 함께 산 것으로 추정됩니다.
길버트와 동료들은 다른 코뿔소 종과 비교하여 이빨, 아래턱뼈, 두개골 특징을 바탕으로 E. itjilik을 기술했다.
연구진은 새로 발견된 이 종과 57개 멸종되었거나 현존하는 코뿔소 그룹과의 연관성을 분석하여 코뿔소 진화계통도에서 북극 코뿔소 위치를 파악했다.
연구 결과는 화요일(10월 28일) Nature Ecology and Evolution 저널에 게재되었다.
이 연구 결과는 E. itjilik이 2,300만 년 전보다 더 일찍 현재 유럽에 산 코뿔소와 가장 가까운 친척이었음을 시사한다.
진정한 현생 코뿔소(Rhinocerotidae)는 약 4천만 년 전 북아메리카와 동남아시아에서 진화했으며, 그 후손들은 남아메리카와 남극 대륙을 제외한 모든 대륙으로 퍼져 나갔다.
"현재 아프리카와 아시아에는 코뿔소가 5종만 있지만, 과거에는 유럽과 북미에서 발견되었으며, 화석 기록으로는 50종 이상이 알려져 있다"고 CMN 연구 과학자이자 고생물학 책임자인 연구 주저자 다니엘 프레이저Danielle Fraser는 성명에서 밝혔다.
새로 발견된 북극 코뿔소는 지금까지 발견된 코뿔소 중 가장 북쪽에 위치한다.
연구진은 이 코뿔소가 노출된 대륙 지각으로 이루어진 그린란드를 가로지르는 고대 통로인 북대서양 육교를 통해 유럽에서 이동했다고 생각한다.
북대서양 육교는 백악기 후기(1억 4천 5백만 년에서 6천 6백만 년 전)에 나타났지만, 언제 사라졌는지는 논란의 여지가 있다.
일부 연구에서는 이 육교가 5천 6백만 년 전에 붕괴되었다고 주장하는 반면, 다른 연구에서는 약 270만 년 전까지는 거의 연속적으로 존재했다고 주장한다.
새로운 연구 결과는 후자의 가설을 뒷받침한다.
코뿔소과(Rhinocerotidae)는 3,390만 년 전 그랑드 쿠퓌르Grande Coupure, 즉 "대절단great cut"으로 알려진 멸종 및 분산 사건 당시 유럽에 도착했기 때문이다.
새로운 연구는 2,300만 년 전에 이 코뿔소들이 북아메리카에 도착했음을 시사하므로, 육교는 적어도 마이오세(Miocene epoch)가 시작될 때까지 지속되었을 가능성이 높다.
프레이저는 "새로운 종을 설명하는 것은 항상 흥미롭고 유익한 일"이라고 말했다.
"코뿔소 진화에 대한 우리의 재구성은 북대서양이 이전에 생각했던 것보다 코뿔소 진화에 훨씬 더 중요한 역할을 했다는 것을 보여줍니다."