앵글로색슨 왕국은 왜 은이 풍부한데도 구리 동전을 사용했을까?
중세 초기 서유럽에서는 은화가 일반적이었다.
잉글랜드 북부와 스코틀랜드 남부 대부분을 아우르는 앵글로색슨 왕국 노섬브리아Northumbria는 9세기에 이러한 관습에서 벗어나 구리 합금으로 동전을 주조했다.
앤티쿼티(Antiquity)에 발표된 새로운 연구에 따르면, 노섬브리아는 은과 금이 풍부한 시기에 이러한 전환을 했다.
노섬브리아가 항상 은화를 사용하지는 않았다.
8세기에는 이웃 왕국들처럼 은화를 사용했다.
9세기 전반에 걸쳐 은 함량은 점차 감소하여 결국 동전에 은이 전혀 남지 않게 되었다.
학자들은 그 원인으로 바이킹 침략을 지목했다.
8세기 후반부터 9세기까지 이어진 바이킹의 침략으로 왕국의 은이 고갈되었고, 결국 더 값싼 동전을 주조할 수밖에 없었다는 것이 당시의 추측이었다.
존 루크 카슨John Luke Carson 박사는 9세기 노섬브리아에서 발견된 모든 금과 은 유물을 연구하며 이 가설을 검증했다.
그의 연구는 왕국이 보유한 귀금속의 양에 대한 최초의 완벽한 그림을 제시한다.
이전의 설명들은 동전 외에는 거의 고려하지 않았기 때문에, 그의 금속 유물 연구는 기존에 간과한 중요한 증거를 제공했다.
연구 결과는 예상과 달랐다.
은은 풍부했고, 금도 소량이지만 상당한 양으로 존재했다.
이는 노섬브리아가 은 외에도 다른 귀금속을 보유하고 있었음을 시사한다.
귀금속은 8세기보다 더 풍부했던 것으로 보이지만, 은은 노섬브리아 광산에서 채굴된 것은 아닐 가능성이 높다.
따라서 노섬브리아 왕국은 재정적으로 파산한 것이 아니었다.
증거에 따르면 통치자들은 의도적으로 화폐 가치를 낮췄다.
새로운 동전은 기존 은화보다 더 많이 주조되었고, 더 많은 지역과 사회 계층에 유통되었다.
가치가 낮은 동전은 일상적인 매매에 적합했으며, 카슨은 낮은 가치 덕분에 더 많은 사람이 더 자주 동전을 사용할 수 있었다고 말한다.
일반 사람들은 더 쉽게 거래할 수 있었고, 왕은 더 많은 세금을 징수할 수 있는 주조 활동을 늘릴 수 있었다.
기존에는 가치가 낮은 동전을 약한 왕국과 연결지어 생각했다.
하지만 카슨의 자료는 정반대를 가리킨다.
그는 은과 금을 모두 보유한 노섬브리아 왕국에서 화폐 가치 하락은 부족에 대한 대응이 아니라 경제적, 사회적 이점을 얻기 위한 적극적인 조치였다고 말한다.
동기는 시간이 지남에 따라 변했을 가능성이 높다. 주조로 얻는 이익이 첫 번째 동기였을 것으로 보인다.
가치 절하가 진행됨에 따라 저렴한 주화의 유연성이 그 자체로 중요한 이유가 되었을 수 있으며, 공동으로 사용하는 주화는 공동체를 더욱 가깝게 만들었을 수도 있다.
주화를 만드는 데는 상당한 노력이 필요했다.
합금을 만들기 위해서는 대량으로 수입된 주석과 아연이 필요했는데, 이는 노섬브리아 왕실의 상당한 개입을 시사한다.
초기 중세 서유럽에서 유일무이한 구리 합금 주화는 가난한 왕국이 아닌 부유하고 활기 넘치는 왕국에서 만들었다.
Publication: Carson, J. L. (2026). Debasement and the production of copper-alloy coins in ninth-century Northumbria. Antiquity, 1–16. doi:10.15184/aqy.2026.10454