네안데르탈인 아기는 현대 아기에 비해 성장 속도가 훨씬 빨랐던 듯
글: 폴 아놀드Paul Arnold, Phys.org
새로운 연구에 따르면, 가장 온전하게 보존된 네안데르탈 아기 골격을 분석한 결과, 네안데르탈 아기는 현대 호모 사피엔스 아기보다 훨씬 크고 성장 속도도 훨씬 빨랐을 가능성이 있다고 한다.
네안데르탈인(호모 네안데르탈렌시스Homo neanderthalensis)은 우리와 가장 가까운 멸종된 친척으로, 수십만 년 전부터 약 4만 년 전까지 유라시아에 산 고대 인류 집단이다.
Current Biology에 발표된 이번 연구에서 과학자들은 현재 이스라엘 북부에 위치한 아무드 동굴Amud Cave에서 발견된, 약 5만 1천 년에서 5만 6천 년 전의 것으로 추정되는 거의 완전한 네안데르탈 아기 골격인 아무드 7을 조사했다.
성별은 확인되지 않았지만, 어린 나이임에도 네안데르탈인 특징이 뚜렷하게 나타난다.
특히 뼈가 더 튼튼하고 두꺼운 것이 그 예다.
연구진은 논문에서 "이 골격은 두개골과 체간골 모두에서 뚜렷한 네안데르탈인과의 유사성을 보이며, 형태학적 특징은 네안데르탈인의 계통 발생, 성장 및 발달에 대한 중요한 단서를 제공한다"고 밝혔다.
뼈와 치아에서 발견된 단서
치아 발달 단계와 에나멜 성장선 분석을 통해 연구팀은 이 아기가 생후 약 6개월경에 사망했을 것으로 추정했다.
하지만 팔다리 발달 측면에서 보면, 이 아기는 현대인 기준으로 14개월 정도 된 것으로 보였다.
연구팀은 총 111개 골격 조각을 분석하고 3D 모델링을 사용하여 아이의 디지털 버전을 만들어 키, 몸무게, 뇌 크기를 추정했다.
연구팀은 아무드 7을 시리아에서 발견된 2살 네안데르탈인 데데리예Dederiyeh 1과 프랑스에서 발견된 3살 네안데르탈인 유아와 비교했을 때, 초기 성장 속도가 매우 빨랐다는 유사한 증거를 발견했다.
연구진은 "특히, 이 유아는 비정상적으로 빠른 신체 성장을 보였는데, 이는 네안데르탈인이 초기 생애에 독특한 발달 전략을 지녔음을 있었음을 시사한다"고 밝혔다.
연구진은 이러한 빠른 성장이 엄청난 에너지 요구량을 초래했을 것이라고 추측한다.
이는 네안데르탈인 어머니와 그들의 집단이 자녀에게 필요한 영양분을 공급하는 데 매우 능숙했음을 의미한다.
논문에서는 구체적인 음식을 언급하지는 않았지만, 연구팀은 이러한 빠른 성장은 필요한 영양분을 지속적으로 공급할 수 있었기에 가능했다고 강조한다.
왜 그렇게 빨리 자랐을까?
정확한 진화적 이유는 불분명하지만, 험난하고 예측 불가능한 구석기 시대 환경에서 신체적 성숙을 빠르게 이루는 것이 유리했을 가능성이 있다.
이러한 이유로 네안데르탈인 아이들은 현대 인류 아이들보다 더 빨리 독립적이고 신체적으로 유능해질 수 있었다.
Publication details
Ella Been et al, Rapid growth in a Neandertal infant from Amud Cave in Israel, Current Biology (2026). DOI: 10.1016/j.cub.2026.03.054
Journal information: Current Biology
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평균수명과 관련이 있지 않을까? 현대인 기준으로 일찍 죽는 네안데르탈인은 그만큼 일찍 성장해야 하지 않았을까?
성장 속도는 평균수명과 비례하지 않나 싶다.