자연과의 조화? 웃기는 소리, 가축 공격한 캘리포니아 늑대 결국 안락사
올들어서만 소 87마리 잡아먹어, 주민들은 환호
캘리포니아, 소 공격한 늑대 네 마리 사살하고 무리는 다른 데로 퇴출
미국 캘리포니아 야생동물 관리 당국이 시에라 밸리Sierra Valley에서 회색 늑대gray wolves 4마리를 안락사시키고, 세 마리는 야생동물 보호구역으로 이전할 계획이다.
수개월간 비살상적인 노력을 기울였음에도 가축 공격을 막지 못해 목장주들은 수만 달러 손실을 보았으며 주민들은 공포에 떨었다.
이러한 극적인 조치는 베옘 쎄요Beyem Seyo 늑대 무리 전체를 시에라 밸리에서 다른 곳으로 이동시키는 효과를 가져올 것이다.
시에라 밸리에서는 늑대들이 소를 잡아먹는 데 익숙해져 있었기 때문이다.
주 보호 당국은 보호 대상 최상위 포식자인 늑대에게는 매우 이례적인 일이라고 설명한다.
10월 초에 이루어진 이 안락사는 캘리포니아 관리 당국이 주 및 연방 멸종위기종법에 따라 보호받는 늑대를 사살한 100여 년 만에 처음 있는 일이다. 환경운동가들은 이 결정을 비극이라고 불렀다.
캘리포니아 어류 및 야생동물국 국장 찰턴 H. 보넘Charleton H. Bonham은 새크라멘토 비The Sacramento Bee와의 인터뷰에서 "힘들고 무거운 짐"이라고 말했다. "이 결정은 가볍게 내린 것이 아닙니다."
이 상황은 서부 전역에서 발생하는 문제를 여실히 보여준다.
환경 보호 덕분에 늑대가 멸종 직전까지 사냥당한 지역으로 다시 돌아오기 시작하면서 늑대는 서부 전역에서 심각한 문제를 겪고 있다.
일부 주에서는 늑대를 보호종 목록에서 제외하고 다시 사냥을 허용하기 시작했다. 또한 일부 서부 주에서는 늑대에 대한 연방 정부의 보호 조치도 완화되었다.
캘리포니아주 시에라 밸리의 늑대 문제는 코요테, 퓨마, 곰, 그리고 늑대가 인간 사회와 접촉하는 사례가 늘어나면서 캘리포니아의 야생 동물 포식자에 대한 우려가 커지고 있는 상황에서 발생했다.
캘리포니아 주는 회색 늑대 보호 조치 재평가 절차를 시작했지만, 환경론자들은 엄격한 보호를 주장하고 일부 시골 지역 주민들은 늑대 무리가 가축을 먹고 인간 근처에서 생활하는 데 익숙해지면 어떤 문제가 발생할지 두려워하는 등 논쟁의 여지가 있을 것으로 예상된다.
지난주 시에라 밸리에서 안락사한 늑대 세 마리는 모두 성체였다. 본햄은 그들이 지상의 생물학자들로부터 치사 주사를 맞기 전에 공중에서 마취제를 맞았다고 밝혔다.
며칠 전, 6개월 된 새끼가 헬리콥터에서 발사된 총기에 맞아 성체로 오인되어 사망했다고 관계자들이 밝혔다.
본햄에 따르면, 성체 3마리와 미성체 6마리로 구성된 베이엠 세요 늑대 무리Beyem Seyo pack는 3월 말부터 10월 중순까지 소 87마리를 사냥했다.
이는 인근 오리건 주에서 1년 동안 약 200마리 늑대가 공격한 것보다 7개월 동안 더 많은 가축을 사냥한 것이다.
거의 매일 아침 피비린내 나는 발견이 잇따른 이러한 끊임없는 공격은 지역 목장주들에게 공황과 불신을 불러일으켰고, 새크라멘토에서 북동쪽으로 160km 떨어진 전원적인 계곡의 법 집행 기관에 부담을 주었다.
본햄은 "이 무리의 이러한 역동성은 다른 서부 주에서는 찾아볼 수 없는 현상"이라고 말했다.
축하가 우려로 바뀌다
늑대가 사냥으로 멸종된 지 100년 만에 오리건주로 돌아온 것은 과학적, 보존적 측면에서 성공적인 사례다.
2011년 OR7이라는 이름을 지닌 늑대가 오리건주로 건너온 이후부터 시작되었다. 현재 이 주에는 약 50마리에서 70마리 늑대가 서식하며, 이들은 10개 무리를 형성했다.
늑대는 멸종위기종법Endangered Species Act에 따라 보호받고 있기 때문에 직접적인 위협을 받지 않는 한 늑대를 죽일 수 없다.
목장주들은 늑대를 괴롭히거나 겁을 주어 쫓아내는 행위에도 제한을 받는다.
그러나 베이엠 세요 무리가 플루마스Plumas와 시에라Sierra 카운티에 걸쳐 있는 고지대 목초지에 자리를 잡으면서, 과학적 기념은 현실적인 우려로 바뀌었다.
성체 늑대들이 매년 여름 그곳으로 보내 방목하는 수천 마리 목장 소들을 잡아먹기 시작했기 때문이다.
성체 늑대들을 안락사시키고 어린 늑대들을 보호구역으로 옮기기로 한 결정은 주 야생동물 관리 당국이 늑대들을 억제하기 위한 다른 방법들을 모두 동원한 끝에 내린 것이라고 본햄은 말했다.
목장으로부터 늑대들을 쫓아내기 위해 비살상 무기를 사용하기 위해 파견된 주 파업대원들은 올여름 시에라 밸리에서 114일 동안 18,000시간을 보냈고, 95마리 소를 추가로 죽일 수 있던 공격으로부터 늑대들을 쫓아낼 수 있었다고 본햄은 말했다.
8월에는 연방 늑대 전문가들로 구성된 팀이 늑대들을 몰아내기 위해 매일 밤 드론 공격을 감행했다.
"우리는 그들의 행동을 바꾸기 위해 몇 달 동안 모든 것을 다했다"고 본햄은 말했다.
한때 생물학자들은 늑대와 새끼들에게 로드킬과 다른 동물 사체를 먹이로 주며 소 사냥에 대한 늑대의 흥미를 억제하려 했지만, 허사였다.
그러나 9월 말, 관계자들은 치명적인 개입이 필요하다고 결정했다고 본햄은 말했다.
그와 그의 팀은 연방 관리들과 협의했고, 그들 역시 늑대 무리가 비정상적으로 공격적이어서 성체를 사살해야 한다는 데 동의해야 했다.
야생동물 관리국 대변인 젠 베네뎃은 10월 11일경부터 헬리콥터를 타고 해당 지역을 샅샅이 뒤져 성체 세 마리와 약 2주 만에 사살된 어린 늑대 한 마리를 추적했다고 밝혔다.
하지만 아직 나머지 어린 늑대들은 발견되지 않았으며, 생후 약 6개월로 추정된다.
생물학자들은 늑대 무리에서 새끼 두 마리 유해도 추가로 발견했으며, 자연사한 것으로 보인다고 그녀는 말했다.
캘리포니아주 야생동물 전문가들은 베예므 세요 무리를 제거해도 캘리포니아에서 늑대의 재등장이 방해받지 않을 것으로 기대한다.
왜냐하면 캘리포니아주에 있는 다른 9개 무리가 활발한 성장을 경험했고 적어도 번식할 수 있는 쌍이 4쌍 이상 남아 있기 때문이라고 CDFW 부국장인 채드 디블이 말했다.
디블은 부서의 과학 및 종 보존 노력을 감독한다.
"늑대를 제거함으로써 우리는 늑대 회복에 해를 끼치지 않는다고 생각한다. 다른 무리들이 성공하는 모습을 보고 있기 때문이다"고 디블은 말했다.
이번 사살은 피할 수 있었을까?
캘리포니아 야생동물보호협회(Defenders of Wildlife) 국장 파멜라 플릭은 늑대 무리 제거와 네 마리 늑대 사살을 "피할 수 있던 비극"이라고 불렀다.
그녀는 2024년 1월 늑대들이 계곡에서 처음 소를 공격하기 시작했을 때, 조직적인 비살상 방법을 사용했다면 늑대 무리가 가축에 그렇게 집착하지 않았을지도 모른다고 말했다.
플릭 국장은 "2025년 6월 캐나다 늑대기금(CDFW)이 엄청난 노력을 기울였음에도 이미 너무 늦었다"고 말했다.
"그때쯤 베옘 세요 무리는 불행히도 이미 가축을 먹이로 우선적으로 선택하는 데 익숙해져 있었습니다. 상황은 돌이킬 수 없는 지점, 즉 전환점에 도달했습니다."
생물다양성 센터 늑대 옹호자인 아마록 바이스는 베옘 쎄요 무리의 가축 공격이 이례적으로 많음에도 늑대는 캘리포니아에서 여전히 취약한 종으로 남아 있다고 말했다.
늑대는 목장을 포함한 인간의 활동과의 갈등으로 처음 사냥되었을 때 거의 멸종될 뻔했다.
"지금 제 기분을 어떻게 표현할지 모르겠어요. 시에라 밸리에서 이렇게 격동의 여름을 보낸 후 수많은 다른 사람들도 저와 같은 심정일 거라고 생각해요." 와이스 말이다.
그녀는 목장주들이 늑대를 억제하기 위한 선제적 조치를 포함한 조기 개입이 앞으로 이 정도 수준의 인간과 야생 동물 간 갈등을 줄이는 데 도움이 될 수 있다고 말했다.
와이스는 "늑대는 아직 회복까지 갈 길이 멀기 때문에 주법과 연방법에 따라 멸종 위기종으로 보호받고 있다"고 말했다. "늑대를 죽이는 것은 결코 장기적인 해결책이 될 수 없습니다."
힘든 선택과 안도
시에라 밸리 목장주이자 시에라 카운티 감독관인 폴 로엔은 네 마리 늑대가 안락사되었다는 소식이 시에라 밸리 목장주들과 주민들에게 안도감을 주었다고 말했다.
로엔은 여름 내내 밤늦게까지 늑대를 순찰하며 스트레스와 피로에 지쳐 아내가 "죽지 않으려면" 심장 전문의를 만나보라고 권유했다. 그는 어른 늑대들이 죽었다는 소식을 듣고 이웃들과 모여 잠시 평정심을 유지했다고 말했다.
"밤새도록 들판에서 지내며, 픽업트럭 뒷좌석에서 잠을 자고, 밤새도록 나란히 운전하며 산 사람들에게는 큰 안도의 한숨이었습니다." 로엔은 말했다. "모두 목요일 밤에 잠자리에 들 수 있게 되었죠."
시에라 밸리 주민들은 늑대들이 돌아오기 시작하자 불안했지만, 지난 한 해를 포위 공격과도 같았다고 묘사한 로엔은 말했다.
봄에는 시에라 카운티 한 집 현관 계단에서 늑대 한 마리가 엘크를 공격하여 집에 혼자 있던 대학생을 공포에 떨게 했다. 또 다른 늑대는 동네 스파게티 집 근처에서 뒷마당에서 목격되었다.
"시에라 밸리의 목장주들이 그런 싸움에서 자제력을 발휘하고 인내심을 보여준 것은 정말 놀라운 일이었다"고 캘리포니아 축산업자 협회 회장인 지역 목장주 릭 로버티는 말했다.
"정말 힘든 시기였고, 이웃이나 친구 중 누구도 다치거나 곤경에 처할 만한 일을 저지르지 않아서 다행입니다."
늑대가 초래하는 위험과 이제 막 부활하는 종을 보호한다는 환경적 목표 사이에서 균형을 맞추는 것은 쉽지 않다.
생물학자들은 보호 대상 동물이라도 인간과 가까운 곳에서 안전하게 살 수 있도록 하기 위해서는 때로는 죽이거나 제거해야 할 필요가 있다고 말한다.
"이런 지역에 사는 사람들이 공존을 용납하지 못한다면, 이 주와 서부 지역의 장기적인 늑대 회복에 위험 요소라고 생각한다. 특히 이번 여름과 같은 경험을 하게 되면 상황은 더욱 악화한다"고 본햄은 말했다.
"할 수 있는 모든 것을 다 시도해 본 후 어려운 선택에 직면하게 되는데, 바로 그런 일이 일어났습니다."
2025 The Sacramento Bee. Distributed by Tribune Content Agency, LLC.