칙술루브Chicxulub 충돌 먼지가 공룡 멸종 원인
6천6백만 년 전, 거대한 소행성이 현재 멕시코 유카탄 반도에 충돌하여 공룡을 비롯한 지구 생명체 약 75%를 멸종시켰다.
과학자들은 오랫동안 대부분의 생명체가 죽은 원인을 두고 논쟁을 벌였다.
새로운 연구는 충돌 후 몇 시간 만에 수많은 육상 동물이 죽은 주요 원인 중 하나로 두꺼운 먼지층으로 인해 더욱 악화한 강렬한 열파를 지목한다.
지구물리학 연구 저널: 생물지구과학Journal of Geophysical Research: Biogeosciences에 발표된 이 연구는 칙술루브 충돌과 충돌 직후에 일어난 일들을 다시 살펴보았다.
소행성은 엄청난 양의 암석을 하늘로 흩뿌렸다.
녹은 암석 일부는 식어서 구형 입자라고 불리는 미세한 유리 구슬 형태로 변했고, 이후 대기를 통과하며 다시 떨어졌다.
이 구형 입자들이 지구 표면으로 떨어지면서 공기와의 마찰로 지구 전체에 열이 폭발적으로 전달되었다.
이전 연구에서는 이 열파가 심각했지만 지구 전체에 산불을 일으킬 정도는 아니었을 것이라고 결론지었다.
이번 연구는 이 이야기에 새로운 조각을 더했다.
과학자들은 구형 입자로 변하지 않은 암석 증기에서 형성된 극미세 먼지 구름을 포함시켰다.
이 먼지의 존재는 대멸종과 관련된 암석층에서 발견되었다.
연구팀은 컴퓨터 모델과 지질학적 데이터를 결합하여 이 먼지가 대기에 어떤 변화를 일으켰는지 추정했다.
먼지는 열이 우주로 빠져나가는 것을 막고 마치 담요처럼 작용했다.
떨어지는 구형 입자에서 발생한 열이 먼지에 갇혀 지표면으로 다시 방출되면서 지표면 온도는 구형 입자만을 고려한 추정치보다 약 3.5배 더 높았다.
당시 상황은 치명적이었을 것이다.
연구진에 따르면, 충돌로 인한 열은 전 세계 숲에 불을 지르고 두꺼운 피부를 가진 대형 동물조차 죽일 만큼 높았다.
이번 연구 결과는 소행성 충돌 자체가 이후의 환경 변화보다는 육지에서의 파괴를 훨씬 더 크게 야기했다는 가설을 뒷받침한다.
이러한 먼지 구름은 공룡 멸종에 대한 또 다른 오랜 가설과도 일치한다.
불타는 구형 입자의 비가 그치고 불이 꺼진 후, 먼지는 수년 또는 수십 년 동안 햇빛을 차단했을 가능성이 높다.
지구에 도달하는 태양 에너지가 줄어들면서 지구 기온이 떨어지고 식물은 성장에 어려움을 겪었으며 먹이 사슬이 붕괴되기 시작했다.
과학자들은 여전히 어떤 사건이 가장 큰 생물 멸종을 초래했는지에 대해 논쟁한다.
새로운 연구는 극심한 열과 화재의 첫 번째 물결이 중요한 역할을 했으며, 그 뒤를 이은 겨울의 충격은 살아남은 소수의 생물들에게 더욱 큰 압력을 가했을 가능성이 높다고 주장한다.
광범위한 화재에 대한 증거는 멸종 경계 시기의 암석에 강렬한 화재의 흔적이 보존된 북미 지역에서 가장 강력하게 나타난다.
연구자들은 앞으로 세계 다른 지역에서 발견될 화석들을 통해 이러한 화재가 지구 전체로 확산되었는지 여부를 확인할 수 있기를 기대한다.
이 질문에 대한 답을 찾는 것은 매우 중요하다.
백악기 말 대멸종은 갑작스러운 지구적 재앙 이후 지구 생태계가 어떻게 반응하는지에 대한 가장 훌륭한 자연 기록 중 하나를 제공하기 때문이다.
충돌 후 처음 몇 시간 동안 어떤 동물들이 살아남았는지, 그리고 그 이유는 무엇인지를 밝혀내는 것은 포유류, 조류 및 기타 생물들이 살아남은 반면 조류가 아닌 공룡들은 영원히 사라진 이유를 설명하는 데 도움이 될 수 있다.
Publication: Johnson, B. C., Johnson, A. V., Wakita, S., & Robertson, D. S. (2026). Heat and wildfires during the K‐Pg mass extinction enhanced by fine dust. Journal of Geophysical Research. Biogeosciences, 131(7). doi:10.1029/2026jg009837
More information: American Geophysical Union
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칙술루브Chicxulub란 멕시코 유카탄반도에 위치하는 거대한 운석 충돌구다.
충돌구 직경은 약 180km에 달하며 깊이는 약 20km나 된다.
유카탄 칙술루브에 가까워 이 충돌구를 칙술루브 충돌구Chicxulub crater라 한다.
저 충돌이 공룡 멸종을 불렀다고 본다.
공룡 뿐이겠는가? 생명을 거의 몰살했다.
