중국의 새로운 콘돔세는 저출산 문제를 해결하지 못할 것이다

 
by Dudley L. Poston Jr., The Conversation


한때 세계에서 가장 인구가 많은 나라였던 중국은 이제 저출산 문제로 어려움을 겪는 많은 아시아 국가 중 하나다.

여성 1인당 자녀 수 1.0명인 출산율을 두 배로 늘리기 위해 베이징은 새로운 수단으로 콘돔, 피임약, 기타 피임 용품에 세금을 부과하기 시작했다.

1월 1일부터 이러한 품목에는 13% 부가가치세가 부과된다. 한편, 보육 및 결혼 중개와 같은 서비스는 면세한다.

이번 조치는 중국이 지난해 3세 이하 자녀 1인당 약 3,600위안(미화 500달러 이상)의 일회성 지원금을 지급하는 전국 보육 프로그램에 900억 위안(미화 127억 달러)을 배정한 데 따른 것이다.

나는 거의 40년 동안 중국의 인구 통계를 연구하며, 과거 중국 공산당 정부가 출산율 하락을 막기 위해 부부에게 자녀를 많이 낳도록 장려하는 정책을 펼쳤지만 효과가 없었다는 사실을 안다.

이번에 발표된 새로운 정책들도 세계 최저 수준인 출산율 하락세를 되돌리는 데 큰 효과가 없을 것으로 예상하며, 이는 인구 안정에 필요한 '대체 출산율' 2.1에도 훨씬 못 미치는 수치다.

여러모로 피임용품에 부과되는 13% 세금은 상징적인 의미를 지닌다.

콘돔 한 팩 가격은 약 50위안(약 7달러)이고, 한 달 치 피임약 가격은 평균 130위안(약 19달러)이다.

이 새로운 세금은 한 달에 몇 달러 정도만 추가될 뿐, 결코 큰 부담이 되지 않는다.
 

중국에서 아이를 18세까지 키우는 데 드는 평균 비용과 비교해 보라.

도시 지역의 경우 비용이 훨씬 더 높으며, 대략 53만 8천 위안(약 7만 7천 달러)으로 추산된다.

36세인 한 아버지는 BBC와의 인터뷰에서 가격 인상에 대해 걱정하지 않는다고 말했다.

"콘돔 한 상자 가격이 5위안, 많아야 10위안, 많아야 20위안 정도 더 들겠죠. 1년이면 몇백 위안밖에 안 되니까 충분히 감당할 수 있다"고 그는 말했다.

출산 장려 정책의 실패

중국은 저출산 문제를 해결하기 위해 출산 장려 정책을 도입한 여러 국가 중 하나다. 하지만 이러한 정책들은 거의 효과를 보지 못한다.

싱가포르 정부는 수십 년 동안 매우 낮은 출산율을 우려했다.

유급 출산 휴가, 보육비 지원, 세금 감면, 일회성 현금 지원 등 다양한 정책을 통해 출산율을 높이려 했지만, 현재 싱가포르 출산율은 1.2로 세계에서 가장 낮은 수준에 머무른다.

싱가포르 정부는 더 많은 "가족 친화적인" 두 침실 이상의 주택을 장려하기 위해 작은 원룸 아파트 건설을 제한하는 조치까지 취했다.

아이가 있는 사람이라면 누구나 더 넓은 공간의 필요성을 공감할 것이다.

하지만 이러한 노력은 낮은 출산율을 개선하지 못했다.

2012년, 싱가포르 정부는 멘토스Mentos라는 제과 회사 도움을 받았다.

멘토스는 바이럴 광고 캠페인을 통해 시민들에게 "국경의 밤National Night"을 맞아 결혼을 통해 "애국심을 폭발시키라"고 촉구하며, 9개월 후 출산율이 급증하기를 기대했다.

민간 부문의 지원에도 불구하고, 저출산 추세를 되돌리는 것은 쉽지 않은 일인 듯하다.

세계 최저 출산율(0.7)을 기록하는 한국은 최소 20년 동안 부부에게 출산 장려금을 지급했다.

기존에 지급하던 출산 장려금을 인상하는 방안도 있었다.

실제로 한국 정부는 2006년 이후 출산율을 높이기 위한 프로그램에 2천억 달러 이상을 지출했다.

하지만 한국의 출산율은 2006년 1.1에서 2017년 1.0, 2019년 0.9, 그리고 2024년 0.7로 계속 하락 추세다.
 

불리한 역풍

중국의 어려움은 부분적으로는 자국의 정책 때문이다.

수십 년 동안 중국의 한 자녀 정책은 출산율을 낮추는 데 효과적이었다.

1960년대 초 7.0을 넘었던 출산율은 2015년 1.5까지 떨어졌다.

그러자 정부는 다시 개입해 한 자녀 정책을 폐지하고 모든 부부에게 두 자녀를 허용했다.

그리고 2021년 5월에는 두 자녀 정책을 폐지하고 세 자녀 정책을 도입했다.

이러한 변화들이 베이비붐을 일으켜 국가 출산율을 크게 높일 것이라는 기대가 있었다.

그러나 출산율은 계속 하락하여 2021년에는 1.2명, 2024년에는 1.0명을 기록했다.

중국의 역사적인 저출산 정책은 성공적이었지만, 이는 사회 전반의 변화, 즉 중국이 근대화하고 산업화 및 도시화 사회로 나아가던 시기에 시행된 정책 영향도 받았다.

출산율을 높이기 위한 중국의 정책은 이제 사회적 역풍에 직면 중이다. 현대화로 여성의 교육 및 취업 기회가 향상하면서 많은 여성이 출산을 미루게 되었다.

사실, 특히 1990년대 이후 중국의 출산율 감소는 대부분 자발적인 것이었으며, 출산율 통제 정책보다는 현대화의 결과에 더 가깝다.

중국 부부들은 높은 생활비와 자녀 교육비 부담 때문에 자녀를 적게 낳는다.

게다가 중국은 평균 소득 대비 자녀 양육비가 세계에서 가장 비싼 나라 중 하나다.

모든 교육 단계 학비는 다른 많은 국가보다 높다.

'저출산 함정'

인구학자들이 '저출산 함정low-fertility trap'이라고 부르는 또 다른 요인도 고려해야 한다.

2000년대 인구학자들이 제기한 이 가설은 한 국가의 출산율이 1.5 또는 1.4 아래로 떨어지면(현재 중국의 출산율보다 훨씬 높은 수치) 0.3 이상 증가시키기가 매우 어렵다는 것이다.

이 가설의 핵심 주장은 출산율이 이처럼 낮은 수준으로 떨어지는 것은 주로 생활 수준 향상과 여성의 기회 확대 때문이라는 것이다.

따라서 중국의 세 자녀 정책이 출산율을 높이는 데 아무런 영향을 미치지 못할 가능성이 매우 높다.

그리고 내가 수년간 중국의 인구 통계 추세를 연구한 결과, 피임약 가격을 약간 인상하는 것 또한 효과가 거의 없을 것이라고 생각한다.