초기 인류 아이들도 태어날 때는 비실비실했다!

화석화한 인류 기형적인 머리 분석 결과 드러나 

 
by 도쿄대학교

이번 연구를 통해 연구팀은 현대 인류와 마찬가지로 호모 에렉투스(Homo erectus)의 어머니들도 무력한 신생아를 품에 안고 아버지와 다른 집단 구성원들과 함께 돌보았을 것으로 추정한다. 머리와 목 근육이 미성숙한 신생아를 땅에 눕히면 기형성 사두증deformational plagiocephaly이 발생할 수 있다. (사진 제공: Utako Kikutani, Yousuke Kaifu, CC BY)

 
새로운 연구에 따르면 고대 인류의 부모는 현대 부모처럼 무력한 유아를 돌봐야 했다.

인류의 아기는 다른 유인원의 아기보다 발달이 덜 된 상태로 태어나 자유롭게 움직일 수 없다.

그 결과 기형성 사두증deformational plagiocephaly, 또는 납작머리 증후군flat head syndrome이라고도 불리는 증상이 흔히 나타난다.

도쿄대학교 유스케 카이후(Yousuke Kaifu) 교수가 이끄는 연구팀은 살아있는 유아의 두개골 스캔, 일본의 역사적 유골, 호모 에렉투스와 호모 플로레시엔시스의 화석 표본, 그리고 다른 유인원의 건조된 두개골 측정 자료를 이용해 머리 모양을 연구했다.

이 연구는 왕립학회보 B: 생물과학(Proceedings of the Royal Society B: Biological Sciences)에 게재되었다.

시대별 인류의 머리 모양과 화석 표본에서 훨씬 더 광범위한 변형deformation이 관찰되었다.

연구팀은 이를 고대 인류가 무력한 신생아를 낳았다는 증거로 보며, 이는 수십만 년 전으로 거슬러 올라가는 육아 방식과 잠재적인 협력적 사회 행동에 대한 시사점을 제공한다.
 

LB1의 수평 비뚤어짐의 보존 및 상태. 두개골의 전면(a), 기저면(b), 후면(c) 모습. (d) 얼굴의 대각선 위쪽 모습. 오른쪽(e)과 왼쪽(f) 하악체의 측면 모습. (g) 후방 경구개의 확대 사진으로 봉합선의 굴곡점(파란색 화살표)을 보여준다. (h) 2003년 발견 당시의 LB1 두개골. 두개골 옆에서 거꾸로 된 하악골(녹색 화살표)이 발견되었다(사진: Jatmiko). (i) 전자 보충 자료 그림 S14에서 선택한 LB1과 두 명의 현대 유아의 CT 기반 표면 렌더링 이미지의 기저면 모습. 화살표는 두개골 변형을 유발한 주요 힘의 추정 위치와 방향을 나타낸다. 기호: cpj, 송곳니-소구치 협부; lp, 측면 돌출부. 출처: Kaifu Y et al. 2026 CC BY

무력한 신생아의 수수께끼

인간과 같은 과에 속하는 다른 유인원들과 비교했을 때, 인간의 아이들은 목 근육이 약하고 두개골이 부드러우며 출생 후에도 빠르게 성장하는 미발달된 뇌를 가진 채 무력하게 태어난다.

이에 대한 한 가지 이론은 '산과적 딜레마obstetrical dilemma'라고 불리며, 직립 보행 능력(산도birth canal의 모양에 영향을 미침)과 큰 뇌를 가진 자녀를 낳는 것 사이의 상충 관계로 해석한다.

하지만 우리 진화 과정에서 이처럼 무력한 신생아 시기, 그리고 그에 따르는 부모의 책임은 언제부터 시작된 것일까?

이 질문에 대한 답을 찾기는 쉽지 않다.

우리 고대 조상 화석은 대부분 파편화한 상태고, 특히 유아의 화석은 매우 드물기 때문이다.

그러나 모든 연령대 화석에 적용 가능한 새로운 접근법이 연구자들이 오랫동안 찾아 헤매던 증거를 제공할 수 있을지도 모른다.
 

호모 에렉투스 두개골의 관상면 비대칭 보존 상태. 응가위 1의 전면(a) 및 기저부(b) 모습. 화살표는 상유돌기 능선의 비대칭적 발달을 나타낸다. 응안동 12의 전면(c) 및 기저부(d) 모습. 출처: Kaifu Y et al. 2026 CC BY

두개골 모양에서 양육의 흔적 읽기

도쿄대학교 박물관 가이후 연구원은 "우리 방법은 출생 직후 또는 출생 직후에 발생해 성인이 될 때까지 어느 정도 유지되는 두개골(머리 윗부분) 모양 변화를 찾는 것"이라고 말했다.

"요즘에는 이러한 현상을 변형성 사두증deformational plagiocephaly이라고 합니다. 아기가 안겨 있거나 눕혀지는 방식 때문에 같은 자세로 오래 누워 있는 경우가 많고, 아기의 목 근육이 약해서 머리 위치를 제대로 조절할 수 없기 때문에 머리 모양이 변형되는 것입니다." 

카이후는 2007년 인도네시아에서 5만 년 전에 살았던 호모 플로레시엔시스Homo floresiensis 유골을 방문한 후 영감을 얻었다.

그는 두개골의 기형적인 모양에 큰 충격을 받았는데, 뼈 구조를 분석해 보니 출생 후 변형된 것으로 보였다.

그 원인을 알아보기 위해 병원 임상의에게 문의한 결과, 변형성 사두증이라는 진단을 받았다.

이를 계기로 카이후는 질병이나 매장 후 변형으로 인한 것이 아닌 두개골 변형이 유아기의 무력함을 나타내는 지표일 수 있다는 이론을 제시했다.

즉, 두개골이 부드럽고 미발달되어 머리를 움직일 수 없었음을 시사한다는 것이다.

이 이론을 검증하기 위해 그는 일본과 인도네시아 연구원들을 포함한 팀을 구성해 생후 1일부터 17개월까지의 건강한 현대 영아 123명의 CT 스캔 데이터, 약 200~1,000년 전으로 추정되는 일본의 역사적 인류 두개골(총 385명) 측정치, 유인원 두개골(996개체), 그리고 호모 에렉투스(화석 5개체)와 호모 플로레시엔시스(화석 1개체)의 화석화한 인류 두개골 데이터를 수집 및 비교했다.
 

현대 일본 유아의 두개골 성장(a) 및 비대칭 두개골 기형의 연령 관련 변화(b,c) (단면 표본). (a) 현대 인류의 경우 생후 1.5년 동안 상두개골의 천문과 인접 봉합선이 닫히는 현상(단면 표본)은 다른 인구 집단에서 보고된 데이터와 일치한다[6,7]. di1=유치 앞니. dm1=유치 제1대구치. (b,c) 선택된 두개골의 상면, 정면 및 후면 사진과 함께 수평면 및 관상면에서의 왜도 백분율 값을 나타낸 그래프. 오른쪽 및 왼쪽 대각선 두개골 길이의 차이(이중 화살표가 있는 검은색 선)를 사용하여 왜도 매개변수를 계산했다. 변형의 방향은 양수 값/붉은색(수평 왜곡의 경우 우측 후방 편평화, 관상 왜곡의 경우 좌측 경사)과 음수 값/청색(붉은색 원과 비교했을 때 반대쪽 변형)으로 표현한다. 가장 심한 변형은 생후 50~150일경에 나타나며, 심한 변형의 경우를 제외하고는 이후 점차 호전한다. 출처: Kaifu Y et al. 2026 CC BY

 
초기 사회적 돌봄에 대한 단서

연구 결과에서 침팬지, 보노보, 고릴라, 오랑우탄 등 신체적으로 더 독립적이고 능력이 뛰어난 다른 유인원들은 두개골 기형의 범위가 더 좁은 것으로 나타났다.

화석 표본을 포함한 인류 표본은 훨씬 더 넓은 범위의 기형과 머리 모양을 보였다.

카이푸는 "호모 에렉투스의 행동에 대해서는 알려진 바가 거의 없기 때문에 이번 연구 결과는 매우 흥미롭다. 그들은 100만 년 전부터 11만 년 전까지 살았고, 우리는 그들의 석기 도구와 같은 아주 작은 고고학적 기록만 있다. 하지만 그들이 신체적으로 무력한 아기를 낳았다면, 우리처럼 아기를 세심하게 돌보았을 것이므로 그들의 행동에 대해 많은 것을 알 수 있다"고 말했다.

"이러한 환경에서는 어미 혼자서 갓 태어난 새끼를 돌보고 보호하기 어려웠을 것이므로, 사회적 상호작용이 필수적이었을 것으로 추정됩니다. 주변에는 다른 대형 포식자들도 있었을 테니까요."

이 그래프에서 십자 표시는 유인원을 나타내고(보라색 = P. troglodytes, 파란색 = P. paniscus, 주황색 = Pongo, 검은색 = Gorilla), 연한 파란색 원은 호모 사피엔스를, 빨간색 별은 화석 호모(LB = Liang Bua, Ng = Ngandong, Sm = Sambungmacan)를 나타낸다. 세로축에서 0에서 멀어질수록 왜곡이 심해진다. 오른쪽 밀도 곡선은 유인원 전체(점선)와 현생 인류(실선)의 분포를 보여준다. 출처: Kaifu Y et al. 2026 CC BY

 
이 연구의 또 다른 놀라운 결과는 호모 플로레시엔시스Homo floresiensis에서 나타난 머리 변형 정도였다.

키가 작아서 (애칭으로 "호빗hobbit"이라고 하는) 그들의 뇌는 침팬지와 비슷한 크기였기 때문에, 왜 다른 유인원들과 비슷한 상황에 처하지 않았는지는 아직 밝혀지지 않았다.

카이푸는 "뇌 크기는 훨씬 작았지만, 신생아 시기는 뇌가 더 컸던 현대 인류 조상들과 마찬가지로 힘든 과정을 겪었다"고 말했다.

"단순히 큰 뇌를 가진 대가로 얻은 것이 아니라, 육아의 어려운 책임과 어머니를 돌보는 일은 적어도 100만 년 전 호모 에렉투스와 호모 플로레시엔시스의 공통 조상 시대부터 인류 역사의 중요한 부분이었을지도 모릅니다." 


Publication details
Kaifu Y, et al. Cranial evidence for human-like helpless infancy in Homo erectus and Homo floresiensis, Proceedings of the Royal Society B: Biological Sciences (2026). DOI: 10.1098/rspb.2026.1055 

Journal information: Proceedings of the Royal Society B 
 
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나도 애를 낳고 키워봤지만, 내가 젤로 이상한 점이 왜 유독 인간만큼은 드러누워 움직이지도 못하는 기간이 기냐는 것이었다.

동물의 왕국 보면 다른 동물들은 대체로 태어나자마자 지가 일어나 엄마 젓을 빨고 또 조금 있음 쫄래쫄래 뛰어다니는데 견주어 왜 사람 새끼만큼은 이리 더디냐는 의문이었다.

사람도 개량해서 태어나자마자 애들도 바로 뛰어다니며 곧바로 축구도 하면 좋겠다.