중국 운남성 동굴에서 13만 년 전 데니소바인 뼈와 생활상 확인!
데니소바인Denisovans은 현생 인류와 가장 가까운 고대 조상 중 하나로 간주되나, 외모나 생활 방식에 대해서는 알려진 바가 거의 없다.
그러나 중국 남서부 운남성 비안푸 동굴Bianfu Cave에서 발견된 유골에 대한 새로운 분석 결과, 이 고대 인류의 외모뿐 아니라 13만 년 전 그들이 이 지역에서 어떻게 생존하고 번성했는지에 대한 단서가 밝혀졌다.
이번 발견은 다른 고대 인류 유골을 데니소바인으로 분류하는 데 도움이 될 수 있으며, 그들의 베일에 싸인 역사를 밝히는 데 기여할 수 있다.
중국 티베트 고원 연구소Institute of Tibetan Plateau Research 고고학자 하오 리Hao Li는 "다른 고대 인류도 데니소바인일 가능성이 있다는 것은 알려져 있었지만, 더 많은 증거가 필요했다"고 말한다.
비안푸 동굴은 티베트 고원에 위치한다.
지금까지 데니소바인 존재를 뒷받침하는 확실한 증거는 시베리아의 데니소바 동굴(2008년 고대 인류 화석이 발견된 곳)과 중국 티베트 고원 북동부의 바이시야 카르스트 동굴, 이렇게 단 두 곳에서만 발견되었다. [하얼빈 드래곤맨이 데니소바인으로 드러났으며 대만 해협에서도 그 일부 뻐가 검출됐다.]
리 교수와 그의 동료들이 수행한 분석에 따르면, 비안푸 동굴은 현존하는 데니소바인 유적 중 가장 풍부한 곳 중 하나로, 수많은 데니소바인 뼈뿐만 아니라 그들이 만든 간단한 석기 및 뼈 도구, 그리고 그들이 사냥한 동물 흔적까지 발견되었다.
리 교수는 9월 9일 네이처(Nature)지에 발표된 두 편 연구 논문 중 한 편의 공동 저자다.
이 뼈들은 2019년에 발굴되었지만, 치아 에나멜에서 발견된 특유의 아미노산 덕분에 최근에야 데니소바인 것으로 확인되었다.
중국 척추동물고생물학·고인류학 연구소 유전학자이자 연구팀을 이끈 푸 차오메이Qiaomei Fu 박사는 고대 DNA 분석을 통한 샘플 식별은 불가능했다고 말한다.
동굴이 매우 오래되었고 비교적 따뜻했기 때문에 "DNA 보존에 적합하지 않은 환경이었다"는 것입니다.
이번 연구에 직접 참여하지는 않았지만, 토론토 대학교 고인류학자 벤스 비올라Bence Viola 박사는 "매우 훌륭한 연구"라고 평가했다.
그는 이번 발견으로 데니소바인에 대해 이전에는 알려지지 않은 많은 정보, 특히 다른 유적에서 발견된 알려지지 않은 호미닌의 치아와 비교할 수 있게 된 치아에 대한 새로운 사실이 밝혀졌다고 말했다.
새롭게 발견된 데니소바인 유골에는 치아 4개, 팔뼈 일부, 두개골 조각 2개가 포함된다.
또한 동굴에서 약 6만 점 동물 뼈 조각이 출토되었는데, 이는 데니소바인들이 주로 사슴과 물소, 가우르gaur를 포함한 야생 소과 동물을 사냥했음을 시사한다.
두개골 조각 하나는 16만 7천 년에서 16만 1천 년 전 것으로 추정되며, 다른 두개골 조각과 팔뼈, 치아는 14만 2천 년에서 13만 4천 년 전 것으로 추정한다.
특히 팔뼈 분석 결과는 흥미로운데, 데니소바인 뼈 형태가 강건한 네안데르탈인보다 현생 인류와 더 유사하다는 점을 시사한다.
이는 데니소바인의 외모 또한 네안데르탈인보다 현생 인류와 더 비슷했을 가능성을 암시한다.
유전학 연구에 따르면 데니소바인과 네안데르탈인은 밀접한 관련이 있다.
하지만 아프리카를 제외한 모든 현생 인류의 유전체에서 네안데르탈인과의 교배 흔적이 발견되는 반면, 데니소바인과의 교배 흔적은 주로 동남아시아와 오세아니아의 일부 현생 인류 집단과 아시아 다른 지역의 인류 유전체에서 미미하게 발견될 뿐, 아프리카나 유럽 유전체에서는 발견되지 않는다.
세 종의 역사가 정확히 어떻게 얽혀 있는지 밝히기 위해서는 더 많은 연구가 필요하다.
연구 출처 : Nature, Qiaomei Fu et al., 'Ancient proteins identify various Denisovan remains from Southwest China', https://www.nature.com/articles/s41586-026-10976-9
Nature, Hao Li et al., 'Denisovans from southwestern China and their subsistence strategies', https://www.nature.com/articles/s41586-026-10997-4