5,000년 된 유골에서 인류 최초 수은 중독 증거 발견

주사. 이미지 출처: Getty Images/ziprashantzi

 
(2021년 11월 18일) 높은 수은mercury 수치는 선명한 붉은색 페인트 안료 제조에 사용되었던 주사朱砂cinnabar에 노출된 것이 원인일 가능성이 높다.

새로운 연구에 따르면 스페인과 포르투갈에 묻힌 5,000년 된 인류 유골에서 인류 최초 수은 중독mercury poisoning 증거가 발견되었다.

세계보건기구(WHO)에 따르면 자연적으로 발생하는 중금속인 수은에 노출되면 신경계, 소화계, 면역계를 포함한 신체 여러 부위에 독성 영향을 미칠 수 있다.

WHO는 수은을 "주요 건강 위험 물질major health concern" 10대 화학물질 중 하나로 지정했다.

WHO에 따르면 오늘날 사람들은 특정 어류나 조개류를 섭취할 때 수은에 노출되는 경우가 가장 흔하지만, 그 농도는 대개 낮다. 그렇다면 고대에는 수은 노출이 얼마나 흔했을까?

이를 알아내기 위해 연구진은 스페인과 포르투갈 전역의 구덩이와 동굴을 포함한 23곳 고고학 유적에서 수집된 인골을 분석했다.

이 인골들은 5,000년에 걸쳐 다양한 시대에 산 370명 유골이었다.

주로 어깨와 팔꿈치 사이 상완골humerus을 분석한 결과, 식단이나 사후 부패로는 설명할 수 없는 비정상적으로 높은 수준의 수은이 검출되었다.
 

연구팀은 포르투갈과 스페인의 23개 고고학 유적에서 5,000년에 걸쳐 매장된 370명 유골을 분석했다. (로사 바로소-베르메호)

연구진은 일부 유골에서 최대 400ppm에 달하는 수은을 검출했는데, 이는 세계보건기구(WHO)가 인간 모발의 정상 수은 농도로 정한 1~2ppm보다 훨씬 높은 수치라고 밝혔다.

연구진은 비정상적으로 높은 수은 수치가 독성이 있는 황화수은 광물인 주사朱砂에 노출된 것이 원인일 가능성이 높다고 밝혔다.

주사는 미세한 가루로 갈면 선명한 붉은색을 띠며, 역사적으로 페인트 안료 생산에 사용했다.

실제로 세계 최대 규모 주사 광산 중 하나가 스페인 알마덴Almadén에 있다.

연구진에 따르면, 사람들은 약 7,000년 전 신석기 시대에 알마덴의 주사 채굴을 시작했다.

가장 높은 수은 수치는 기원전 2900년에서 2300년경, 즉 신석기 시대 후기부터 청동기 시대 중기(신석기 시대와 청동기 시대 사이의 과도기)에 해당하는 유적에서 발견되었다.

이 시기에 주사는 매우 상징적이고 아마도 신성한 물질이 되었으며, "다양한 의식과 사회적 관습에서 널리 사용되고 거래되었으며 수요가 많았다"고 저자들은 10월 13일 국제 골고고학 저널(International Journal of Osteoarchaeology)에 발표된 연구에서 밝혔다.

포르투갈 남부와 안달루시아에서 발견된 이 시기 무덤에서는 주사 가루가 방을 칠하고, 조각상을 장식하고, 심지어 시신에 뿌리는 데 사용되었다.

연구진은 사람들이 의식과 관련된 이유로 또는 우연히 수은이 함유된 주사를 다량 흡입하거나 섭취했을 가능성이 있다고 지적한다.
 

스페인 남부 몬텔리리오 Montelirio 무덤에 묻힌 여사제들은 주사 가루로 덮여 있었다. (알바로 페르난데스 플로레스)

연구에 따르면, 청동기 시대 말기, 즉 기원전 2200년 무렵에 주사 사용은 크게 감소했다.

 
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스페인 중부 알마덴 광산에서 채굴된 암석에 있는 주사(朱砂) 결정 사진. 크기: 7.7 x 5.6 x 2.5 cm. 이미지 출처: Wikimedia Commons /Robert Lavinsky/ iRocks.com.

포르투갈 한 포도밭에서 우연히 발견된 유물이 인류 최초 수은 중독 증거로 밝혀졌다.

포브스Forbes의 데이비드 브레산 기자는 신석기 시대부터 고대까지 약 5,000년에 걸쳐 이베리아 반도에 묻힌 120명 유골에서 치명적인 수은이 중간에서 높은 농도로 검출되었다고 보도했다.

가장 높은 수준 수은이 검출된 유골은 초기 금석병용기 시대(기원전 2900년경~2600년경)로 추정된다.

이번 연구를 위해 연구팀은 포르투갈과 스페인 23개 유적에서 발굴된 370구 유골을 분석했습니다. 연구진은 이를 "고고학적 증거를 통한 인골 오염 연구 중 가장 큰 규모의 표본 조사"라고 했다.
 

몬텔리리오의 무덤 석판에는 주사 안료가 칠해져 있었다. 이미지: 레오나르도 가르시아 산후안, 세비야 대학교 제공.

 
모든 유골에서 높은 수준의 수은이 검출된 것은 아니지만, 검출된 수치는 예상보다 높았다.

이번 연구 주 저자인 노스캐롤라이나 윌밍턴 대학교 생물학자 스티븐 엠슬리Steven Emslie는 스미소니언 매거진과 인터뷰에서 이 예상치 못한 경향을 우연히 발견했다고 밝혔다.

2012년, 그는 포르투갈 남부 한 포도원을 방문했는데, 그곳에는 고고학 박물관이 있었다. (포도원 소유주들은 1996년 새로운 포도원을 조성하기 위해 밭을 갈다가 신석기 시대 후기와 청동기 시대에 해당하는 대규모 의례 유적을 발굴했고, 그곳에서 발견된 유물과 인골을 전시하기 위해 박물관을 지었다.)

흥미를 느낀 엠슬리는 선사 시대 사람들의 식단에 대한 통찰력을 얻기 위해 뼈의 안정 동위원소를 분석해 보겠다고 제안했다.

엠슬리는 "이 프로젝트는 와인에 대한 내 애정과 우연한 분석에서 시작되었다"고 말했다.

그는 뼈에서 높은 수준의 수은이 검출된 것에 놀랐다고 덧붙이며, "구리 시대에는 수은 오염이 오늘날과 같은 문제가 아니었고, 자연적으로 존재하는 배경 수은만이 매우 낮은 농도로 조직에 보존되었을 것"이라고 말했다.

세계보건기구(WHO)는 사람 머리카락에서 수은 농도가 1~2ppm 정도면 정상이라고 본다. (WHO에 따르면 매일 생선을 섭취하는 사람은 10ppm에 가까운 농도를 보일 수 있다.)
 

스페인 세비야 근처 몬텔리리오 무덤에 묻힌 20구의 시신 위에 주사 가루가 뿌려졌다. 이미지: 레오나르도 가르시아 산후안, 세비야 대학교 제공.

 
발표에 따르면, 연구에 포함된 일부 샘플에서는 400ppm을 초과하는 농도가 검출되었다. 총 31명 유골에서 10ppm 이상 농도가 나타났다.

스페인은 한때 세계 최대 수은 광산이 있던 곳이다. 현재 유네스코 세계문화유산으로 등재된 알마덴의 주사(朱砂) 매장지는 약 7,000년 전 신석기 시대에 처음 채굴되었다. 이곳에서의 채굴은 현대까지 계속되었다.

스미소니언에 제공된 성명에서 연구팀은 다음과 같이 밝혔다.

"이베리아 반도의 순동시대 최대 규모 유적에서 발견된 고위층 매장 무덤에 주사가 아낌없이 사용된 것을 보면 순동시대Copper Age 전반에 걸쳐 주사가 많이 사용되었음을 알 수 있다. 예를 들어 스페인 남부 발렌시나의 거대 유적에서 발견된 화려하게 장식된 몬텔리리오Montelirio 무덤은 통로와 방을 둘러싼 커다란 돌판에 두꺼운 주사 코팅이 되어 있습니다."
그 무덤에 묻힌 모든 사람들(대부분 여성)은 가루로 된 주사로 덮여 있었고, 호박, 수정, 부싯돌, 상아 또는 금과 같은 이국적인 원료로 정교하게 만들어진 놀라운 유물들이 함께 묻혀 있었다.

엠슬리에 따르면, 주사의 사용(그리고 남용)은 청동기 시대에 급격히 줄어들었지만, 고대 로마 시대에 다시 급증했으며, 로마인들은 이 광물을 벽화에 사용했다.


달콤한 독약 주사 입에 바르고 가신 2,200년 전 '실크로드의 붉은 공주Red Princess of Silk Road'
https://historylibrary.net/m/entry/Red-Princess-of-the-Silk-Road

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