유럽 최대 청동기 시대 무덤 어린이 유골이 5,000년간 감춘 고대 질병을 폭로하다
by 샌디 오스터, Phys.org
약 5,000년 전, 스페인 카미노 델 몰리노Camino del Molino burial site (CMOL)에 묻힌 어린이들은 호흡기 감염, 특히 결핵으로 고통받았을 가능성이 높다.
바위를 깎아 만든 거대한 원형 매장 동굴인 이곳은 1,300명이 넘는 유골이 안치된 유럽 최대 규모 청동기 시대 집단 매장지로, 수년간 발굴 및 분석 작업이 진행 중이다.
최근 국제 고병리학 저널(International Journal of Paleopathology)에 발표된 새로운 연구는 이러한 질병들이 얼마나 만연했는지, 그리고 유골에 어떤 흔적을 남겼는지 밝혀냈다.
기원전 3천년 무렵으로 추정되는 이 매장지는 700년 이상 반복적으로 사용되었으며, 그 결과 남녀노소를 불문하고 수많은 유골이 발견되었다.
선사시대 공동묘지에서는 뼈가 수세기에 걸쳐 재배치되거나, 보존 상태가 좋지 않거나, 아예 없는 경우가 많아 온전한 골격, 특히 성인이 아닌 유골이 보존된 경우는 드물다.
하지만 CMOL(카탈루냐 국립 박물관)에서는 연구진이 온전한 어린이 및 청소년 골격 48구를 발굴하여 호흡기 질환과 관련된 골격 변화 및 이러한 변화가 아동의 건강과 생존에 미치는 영향을 조사할 수 있는 드문 기회를 얻었다.
뼈가 새긴 질병 흔적
많은 어린이 골격이 온전하게 보존되었기 때문에 연구팀은 개별 뼈가 아닌 전신에서 나타나는 패턴을 분석할 수 있었다.
조사 대상 48명 중 92%에서 질병과 관련된 뼈 변화가 하나 이상 발견되었다.
그중 약 67%는 주로 두개골과 다리뼈에서 다공성 골화증porous bones 소견과 호흡기 질환respiratory diseases과 관련된 감염성 변화 소견을 모두 보였다.
부르고스Burgos 대학교 수석 저자인 소니아 디아스-나바로Sonia Díaz-Navarro 박사는 "우리가 관찰한 패턴은 특정 병원균보다는 재발성 또는 만성 호흡기 질환의 광범위한 영향을 반영하는 것으로 보인다"고 설명했다.
유아기 성장 급증기에도 유사한 뼈 병변이 발생할 수 있다는 주장이 제기되었지만, 연구진은 이러한 병변이 청소년을 포함한 모든 연령대에서 호흡기 감염의 다른 징후와 함께 너무 자주 발생하므로 단순히 성장 관련 과정만으로는 설명할 수 없다고 주장한다.
추가 조사 결과, 1~4세 어린아이들과 10~14세 청소년 초기 연령층에서 두개골, 척추, 엉덩이뼈, 골반뼈 안쪽에 뱀 모양 홈과 함몰이 나타나는 등 뼈 변화가 가장 높은 비율로 관찰되었다.
이전 연구에서는 이러한 변화가 결핵균이 혈류를 통해 전파되는 초기 결핵 단계와 관련이 있다고 보고했다.
연구진은 이러한 감염 최고치가 어린이와 청소년이 결핵tuberculosis을 포함한 폐 감염에 가장 취약한 연령대와 일치한다고 밝혔다.
흥미롭게도 대부분의 어린이에게서 유사한 뼈 변화가 나타났는데, 이는 성별에 따른 활동 차이보다는 공통된 생활 환경이 질병 발생에 영향을 미쳤을 가능성을 시사한다.
"정착지 내에 산 아이들은 실내 연기, 먼지, 공예 및 식품 가공 활동에서 발생하는 유기 입자, 동물과의 밀접한 접촉, 그리고 인수공통 전염병 병원균zoonotic pathogens 등 이러한 환경적 요인들에 노출되었을 가능성이 높다"고 디아스-나바로 박사는 말했다.
디아스-나바로 박사에 따르면, 질병 징후가 있는 사람들도 다른 사람들과 똑같이 매장되었다.
"현재까지 확보된 증거는 질병의 정도와 관계없이 모든 사람이 동일한 장례 절차를 거쳤음을 시사한다"고 디아스-나바로 박사는 말했다.
"이는 특히 카미노 델 몰리노 유적에서 눈에 띄거나 심각한 질병을 앓고 있는 사람들이 발견되었기 때문에 매우 중요합니다."
이들 중에는 두개골 절개술skull surgery (trepanation)을 받은 사람들과 왜소증dwarfism 환자도 있었다.
향후 연구 계획
향후 고대 DNA 연구를 통해 카미노 델 몰리노 유적에서 결핵균이나 다른 질병이 존재했는지 확인할 수 있을 것이다.
마찬가지로, 고대 DNA 및 동위원소 연구를 통해 이들의 식단과 친족 관계를 더 자세히 파악할 계획이다.
이는 당시 어떤 질병이 만연했는지뿐만 아니라 연령, 성별, 사회적 역할, 식단이 생활 환경에 어떤 영향을 미쳤는지도 밝혀줄 것이다.
마지막으로, "성인들 사이에서도 비슷한 양상이 나타났는지, 특정 집단이 질병에 더 많이 노출되었거나 더 취약했는지를 이해해야 한다"고 디아스-나바로 박사는 말했다.
이 연구는 이베리아 반도 구리 시대의 아동 질병과 사망률에 대한 암울한 그림을 보여주지만, 그럼에도 "질병, 장애 또는 특이한 신체적 조건이 반드시 장례에서 배제되거나 차별로 이어지지는 않았다"고 디아스-나바로 박사는 덧붙였다.
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Sonia Díaz-Navarro et al, Porous skeletal lesions and respiratory infection-related changes in Chalcolithic non-adults: A biocultural approach from Camino del Molino (southeastern Iberia), International Journal of Paleopathology (2026). DOI: 10.1016/j.ijpp.2026.04.001