거대 악어류가 마이오세 남아메리카 먹이 사슬 지배

by 헬싱키 대학교

페리코톡소돈 플라티그나투스 Pericotoxodon platignathus를 공격하는 푸루사우루스 네이벤시스Purussaurus neivensis 복원 상상도. 사진 제공: 미겔 에르난데스

 
마이오세Miocene 시대 남아메리카는 무시무시한 곳이었다.

1천만 년도 더 전에 대륙 상당 부분을 거대한 호수가 덮고 있었고, 그곳에는 거대 거북과 악어류crocodylians가 서식했다.

아나콘다, 검치 포유류saber-toothed mammals, 날지 못하는 "공포새terror birds", 그리고 악어류 육상 친척인 세베시드류sebecids를 포함한 다양한 포식자가 호숫가에서 사냥을 했다.

최근 연구에 따르면 악어류가 실제로 이 서식지에서 가장 중요한 포식자 집단이었던 것으로 밝혀졌다.

"먹이가 너무 풍부해서 포유류 포식자들이 다 먹어치울 수는 없었을 것이다"고 헬싱키 대학교 박사후 연구원인 오스카 윌슨Oscar Wilson은 말한다.

"이번 연구는 특히 악어류가 이 지역에서 가장 중요한 포식자였으며, 특히 큰 먹이를 사냥할 때 그러했다는 것을 보여줍니다."

이 연구는 척추동물 고생물학 저널(Journal of Vertebrate Paleontology)에 발표되었다.
 

제나스트라포테리움 크라글리에비치(Xenastrapotherium kraglievichi, UCMP 38115)의 왼쪽 하악골. A는 협측면, B는 배측면, C는 설측면이다. A에서는 크네티크누스 파렐라룸(Knethichnus parallelum)으로, C에서는 니힐리크누스 피수라투스(Nihilichnus fissuratus)와 브루탈리크누스 이스프(Brutalichnus isp.)로 식별된 흔적 화석이 확인되었다. Journal of Vertebrate Paleontology (2026). DOI: 10.1080/02724634.2026.2701154

물린 자국이 포식자를 밝혀내다

호숫가에는 거대 땅늘보giant ground sloths, 아르마딜로 친척인 글립토돈트glyptodonts, 그리고 아스트라포테루스astrapotheres ("번개 짐승lightning beasts")와 톡소돈티드toxodontids 같은 여러 유제류ungulates를 비롯한 다양한 초식동물이 살았다. 

이 시대 유제류는 무게가 1톤이 넘는 것도 있었다.

하지만 포식자들 역시 거대했다.

당시 가장 큰 포식자는 길이 7미터(23피트), 무게 1,800킬로그램(4,000파운드)에 달하는 악어류인 푸루사우루스 네이벤시스Purussaurus neivensis로, 현대 카이만의 친척이다.

먹이 사슬 최상위에 위치한 이 악어는 초식동물 개체 수에도 영향을 미쳤을 가능성이 있다는 새로운 연구 결과가 나왔다.

이 연구는 박물관 소장 화석 분석을 기반으로 한다.

초식동물 화석에 남은 포식자가 문 자국과 이빨 자국은 종간 상호작용을 보여주는 유일한 직접적인 증거다.

조사 대상 화석은 1,050만 년에서 1,600만 년 전 것이다.

윌슨 연구원은 "푸루사우루스가 남긴 것으로 추정되는 자국이 빈번하게 발견되는 것은 이 악어가 열대 생태계에서 중요한 포식자였음을 시사한다"고 말한다.


Publication details
Physical evidence of crocodylian predation on ungulates in the Middle Miocene of Colombia, Journal of Vertebrate Paleontology (2026). DOI: 10.1080/02724634.2026.2701154 

Journal information: Journal of Vertebrate Paleontology