1억 9300만 년 된 둥지에서 드러난 초기 공룡의 무리 생활 증거[2024]
(2024년 4월 21일) 1억 9300만 년 된 둥지에서 100개가 넘는 공룡 알이 발견되면서 초기 공룡 종에 대한 고생물학자들 이해가 뒤집히고 있다.
목요일에 발표된 연구에 따르면 아르헨티나 파타고니아Patagonia에서 무사우루스 파타고니쿠스Mussaurus patagonicus라는 공룡 알과 어린 개체 및 성체 골격이 발견되었다.
이 공룡은 브라키오사우루스Brachiosaurus와 같은 긴 목을 한 초식 공룡인 용각류sauropods 조상이다.
닭 크기만 한 알들은 대부분 8개에서 30개씩 무더기로 발견되었는데, 이는 알들이 공동 번식지 일부인 둥지에 함께 있었음을 시사한다.
과학자들은 또한 비슷한 크기와 나이의 무사우루스 골격들이 함께 묻힌 흔적도 발견했다.
이러한 발견들을 종합해 볼 때, 이 공룡들은 무리 지어 살았을 가능성이 높다.
"저는 적어도 멋진 공룡 골격 하나라도 찾으려고 이 장소에 갔습니다. 그런데 80개 골격과 100개가 넘는 알(일부는 배아가 보존된 채로!)을 발견했습니다."
파타고니아 소재 에지디오 페루글리오 고생물학 박물관Egidio Feruglio Palaeontology Museum 연구원이자 이번 연구 주저자인 디에고 폴Diego Pol은 인사이더Insider와의 이메일 인터뷰에서 이렇게 말했다.
그는 이 장소를 "독보적인 곳"이라고 불렀다.
이번 발견 이전까지 연구자들은 무리 짓는 행동이 훨씬 후대인 쥐라기 후기와 백악기 초기에 나타난 공룡들에만 해당된다고 생각했다.
가장 오래된 용각류 무리 화석 증거가 불과 1억 5천만 년 전으로 거슬러 올라가기 때문이다.
하지만 이번 둥지 발견은 그 시기를 4천만 년 이상 앞당겼다.
연구 저자들은 이것이 공룡 사회 집단의 가장 오래된 증거라고 밝혔다.
아르헨티나 고생물학자들은 1970년대 후반 파타고니아 한 지역에서 최초 무사우루스 골격을 발견했다.
그들이 발견한 공룡은 길이가 15cm도 채 되지 않았다.
갓 태어난 새끼라는 사실을 몰랐던 연구자들은 골격의 작은 크기 때문에 이 생물을 "쥐도마뱀mouse lizard"이라고 명명했다.
폴은 2002년부터 이 지역을 재탐사하기로 결정했고, 2013년에는 그곳에서 최초 성체 무사우루스 화석을 발견하는 데 기여했다.
이 화석들을 통해 다 자란 "쥐도마뱀" 무사우루스는 현대 하마와 크기가 비슷했다는 사실이 밝혀졌다.
무게는 약 1.5톤에 달했고, 코끝에서 꼬리 끝까지 길이는 8미터(26피트)에 이르렀다.
하지만 새끼는 사람 손바닥 안에 들어갈 정도로 작았다.
이후로 폴 연구팀은 약 800제곱킬로미터(0.5제곱마일)에 달하는 둥지 유적을 발굴하고 연구했다.
2017년에는 알 30개를 프랑스 한 연구소로 가져갔고, 연구팀은 X선 기술을 이용해 알껍질을 깨지 않고도 배아 종을 확인했다.
연구진은 둥지에서 발견된 뼈 크기와 종류를 분석하여, 동물들이 비슷한 나이대 개체들 근처에 묻혔다는 사실을 밝혀냈다.
어떤 무리에는 생후 1년 미만 어린 개체들이 있었고, 다른 무리에는 조금 더 자랐지만 아직 완전히 성장하지 않은 개체들이 있었으며, 마지막으로 홀로 또는 짝을 지어 죽은 성체들이 드문드문 발견되었다.
연구진은 이러한 연령별 분리가 무리 생활 중요한 특징이라고 말했다.
어린 개체들은 또래들과 어울려 지냈고, 성체들은 먹이를 찾고 무리를 보호했다는 것이다.
폴 연구원은 "이들은 함께 휴식을 취하다가 가뭄 중에 죽었을 가능성이 높다"고 말했다.
"이는 수년간 함께 생활하며 개체들이 휴식을 취하거나 먹이를 찾거나 다른 일상 활동을 할 때 서로 가까이 지내는 무리 생활과 일치합니다."
무리 생활을 뒷받침하는 또 다른 강력한 증거는 바로 둥지 자체다.
무사우루스가 무리 생활을 했다면, 공동 장소에 알을 낳는 것이 당연했을 것이다.
연구진은 화석 연대를 알아내기 위해 알과 골격 주변에 흩어진 화산재 광물을 분석했고, 그 결과 화석이 약 1억 9300만 년 전 것으로 밝혀졌다.
이전에는 과학자들이 이 공룡이 약 2억 2100만 년 전부터 2억 500만 년 전까지의 트라이아스기 후기에 살았다고 생각했다.
하지만 이번 새로운 연대 측정 결과는 무사우루스가 쥐라기 초기에 번성했음을 시사한다.
이는 무사우루스의 조상이 2억 년 전 대멸종 사건에서 살아남았다는 증거이기도 하다.
이번 연구는 무사우루스 생존 비결이 무리 생활이었을 가능성을 제시한다.
폴 연구원은 "무사우루스는 사회적인 동물이었고, 이것이 그들의 성공을 설명하는 중요한 요인일 수 있다고 생각한다"고 말했다.
https://www.youtube.com/watch?v=QYXkvPUreiY&t=2s
무사우루스는 공동 생활을 통해 더 넓은 지역에서 먹이를 찾을 수 있었기 때문에 충분한 먹이를 확보했을 가능성이 높다.
폴 교수는 덩치가 큰 성체와 작은 어린 개체는 움직임 속도가 달랐기 때문에, 같은 크기 무사우루스들은 "함께 모여 활동을 조율했을 것"이라고 말했다.
그는 또한 갓 태어난 새끼와 성체 크기 차이를 고려할 때, 이 공룡들이 완전히 성장하는 데는 오랜 시간이 걸렸을 것이라고 덧붙였다.
따라서 어린 무사우루스는 포식자에게 취약했을 것이다.
