공룡 멸종 이후 대량 멸종이 눈앞에 왔다
과학자들이 인간 활동이 공룡 이후 전례 없는 규모의 멸종을 초래하고 있다고 주장하기 시작했다.
by Samantha Martin, University of York
과학자들은 인간 활동이 공룡을 멸종시킨 소행성 충돌 이후 가장 큰 멸종 사건을 촉발하고 있을 가능성이 있다고 밝혔다.
수십 년간의 환경 변화 연구와 고생물학자 및 생태학자들이 함께 진행한 일련의 워크숍을 검토한 이 연구는 현대 종의 멸종과 화석 기록에 보존된 종의 멸종을 비교한다.
현재의 멸종 속도가 매우 빠르지만, 아직 진정한 "대량 멸종mass extinction" 문턱에는 도달하지 않았지만, 생물 다양성 손실이 계속해서 빠르게 증가한다면 시간이 지남에 따라 대량 멸종이 발생할 수 있다는 결론을 내렸다.
레버흄 인류세 생물다양성 센터Leverhulme Centre for Anthropocene Biodiversity 잭 해트필드Jack Hatfield 박사는 "오늘날 우리가 목격하는 변화 속도는 지난 6천6백만 년 동안 우리가 알던 어떤 변화와도 비교할 수 없다. 하지만 중요한 것은 아직 너무 늦지 않았다는 점이다. 복잡하고 미묘한 이야기지만, 메시지는 분명하다. 우리 종은 지구 역사에서 중요한 역할을 했으며, 우리는 여전히 그 이야기 결말을 결정할 힘을 지녔다"고 말했다.
이 연구는 저널 Global Change Biology에 게재되었다.
대형 동물
연구진은 매머드와 거대 땅늘보와 같은 대형 동물의 멸종을 포함하여 인간의 영향을 약 13만 년 전으로 거슬러 올라간다.
인간이 전 세계로 퍼져 나가면서 섬에 서식하는 종들이 사라지기 시작했고, 그 후 태즈메이니아 호랑이Tasmanian tiger와 스텔러바다소Steller's sea cow와 같은 최근의 종들이 사라졌다.
연구진은 오늘날 나타나는 변화와 고대의 사건을 비교한 결과, 공룡 멸종으로 단기간에 매우 많은 종이 사라졌다는 것을 발견했다.
오늘날의 사건은 상당한 종 손실을 초래했으며 빠르게 진행되지만, 마지막 대량 멸종을 초래한 소행성의 규모와 속도에는 미치지 못한다.
그러나 생물 다양성 손실 측면에서 볼 때, 약 3,400만 년 전에 발생한 에오세-올리고세(Eocene-Oligocene)의 멸종 사건은 지구 냉각과 남극 대륙 전역의 빙상 형성의 결과로 여겨지며, 오늘날의 손실과 가장 유사하다.
상당한 손실
여러 대륙에 걸쳐 포유류 종 상당수가 멸종했다. 그러나 이 고대 사건은 오늘날 진행 중인 변화보다 더 느리게 진행된 것으로 보인다.
에오세-올리고세 사건은 우리가 인간의 영향을 고려하는 훨씬 짧은 10만 년이 아니라 수백만 년에 걸쳐 발생한 것으로 여겨진다.
에오세-올리고세 사건은 인간보다 앞서 발생했기 때문에 3,400만 년 전과 현재의 주요 차이점은 인간이 환경에 미친 영향이다.
연구자들은 이것이 환경 피해를 늦추기보다는 일찍 줄이는 것이 얼마나 중요한지를 분명히 경고하는 것이라고 말한다.
햇필드 박사는 "훨씬 더 긴 시간 동안 진행되었지만, 에오세-올리고세 사건은 여전히 지구 생명체를 변화시키는 주요 기후 변화의 위력을 보여준다"고 말한다.
"이번 연구는 또한 현재와 과거를 비교하는 것이 어렵다는 점을 강조합니다. 화석 기록의 공백, 알려지지 않은 종, 그리고 오늘날에는 간과되는 멸종 사례들이 있는데, 이 모든 것이 전체적인 그림을 흐리게 만듭니다.
하지만 우리가 알고 있는 사실들을 종합해 보면, 증거는 여전히 세상이 거의 전적으로 인간 활동에 의해 주도되어 급변하고 있음을 가리키고 있으며, 이제 이 그림을 바꾸는 것은 우리 손에 달려 있습니다."
More information: Jack H. Hatfield et al, The Greatest Extinction Event in 66 Million Years? Contextualising Anthropogenic Extinctions, Global Change Biology (2025). DOI: 10.1111/gcb.70476
Journal information: Global Change Biology
Provided by University of York