인간은 유인원 중 가장 빠르게 진화: 3D 두개골 연구
by University College London
UCL 연구진이 유인원 두개골을 새롭게 분석한 결과, 인간은 다른 유인원에 비해 놀라울 정도로 빠른 속도로 큰 뇌와 평평한 얼굴을 진화시켰는데, 이는 이러한 특징이 지닌 진화적 이점을 반영하는 것으로 보인다.
영국 왕립학회보 B: 생물과학Proceedings of the Royal Society B: Biological Sciences 저널에 게재된 이 논문은 인간과 다른 유인원 관련 두개골의 진화적 다양성이 수백만 년에 걸쳐 어떻게 진화했는지 분석했다.
연구진은 인간의 두개골 구조가 다른 어떤 유인원 관련 유인원 종보다 훨씬 빠르게 진화했음을 발견했다.
주저자인 아이다 고메즈-로블레스Aida Gomez-Robles 박사(UCL 인류학과)는 다음과 같이 말한다.
"모든 유인원 종 중에서 인간이 가장 빠르게 진화했습니다. 이는 큰 뇌와 작은 얼굴을 갖는 데 필요한 두개골 적응이 인간에게 얼마나 중요한지를 보여주는 것으로, 인간이 그렇게 빠른 속도로 진화했다는 것을 의미합니다. 이러한 적응은 큰 뇌를 갖는 데 따른 인지적 이점과 관련이 있을 수 있지만, 우리의 진화에 영향을 미치는 사회적 요인 또한 있을 수 있습니다."
연구진은 인간, 고릴라, 침팬지와 같은 7종 호미니드hominids 또는 "대형 유인원great apes"을 포함한 다양한 현대 영장류 종의 두개골 3차원 가상 모델을 조사하고, 긴팔원숭이gibbons와 같은 9종 긴팔원숭이과hylobatids 또는 "소형 유인원lesser apes"과 비교했다.
호미니드와 긴팔원숭이과hylobatids는 약 2천만 년 전에 진화적으로 갈라졌다.
그 기간 동안 호미니드의 해부학적 다양성은 폭발적으로 증가한 반면, 긴팔원숭이과(hylobatids)의 다양성은 놀라울 정도로 제한적이었다.
그 결과, 긴팔원숭이과(hylobatids) 종들의 두개골은 서로 매우 유사하게 보이는 반면, 호미니드 종들은 훨씬 더 뚜렷하게 보인다. 그러나 호미니드 내에서도 인간은 다른 종들보다 더 빠르게 진화했다.
두개골 변이를 측정하기 위해 연구진은 각 종의 두개골을 네 가지 주요 부분, 즉 윗면, 아랫면, 앞머리, 뒷머리로 나누었다.
컴퓨터를 사용해 3D 스캔을 비교함으로써, 연구진은 각 부분이 종 간에 얼마나 다른지를 수치적으로 파악했다.
이는 서로 밀접한 관련이 있는 유인원 종들의 3D 두개골 구조에 대한 가장 상세한 비교 분석이다.
대부분의 유인원은 크고 앞으로 튀어나온 얼굴에 상대적으로 작은 뇌를 지닌 반면, 인간은 얼굴이 납작하고 머리가 둥글다.
긴팔원숭이는 인간과 어떤 면에서 유사한데, 마찬가지로 상대적으로 납작한 얼굴에 둥근 머리를 지니지만 뇌는 훨씬 작다.
연구진은 긴팔원숭이과의 느린 진화와 낮은 다양성을 일종의 대조군으로 사용하여 호미니드 두개골의 변이를 비교했다.
연구진은 두 종을 비교한 결과, 인간은 추가적인 변화를 촉진하는 다른 요인이 없었다면 예상했을 것보다 약 두 배나 더 많이 변화했음을 발견했다.
연구진은 더 크고 복잡한 뇌에서 비롯된 뛰어난 지능이라는 진화적 이점이 인간의 빠른 진화의 주요 원인이라고 결론짓고 싶을 수 있지만, 사회적 요인 또한 이러한 변화에 영향을 미쳤을 수 있다고 경고했다.
고메즈-로블레스 박사는 "고릴라는 인간 다음으로 두개골 진화 속도가 두 번째로 빠르지만, 다른 유인원에 비해 뇌가 상대적으로 작다. 고릴라의 경우, 이러한 변화는 사회 선택에 의한 것일 가능성이 높다. 두개골 꼭대기의 큰 두개골 능선은 더 높은 사회적 지위와 관련이 있다. 이와 유사한, 인간 특유의 사회 선택이 인간에게도 일어났을 가능성이 있다"고 덧붙였다.
More information: Accelerated evolution increased craniofacial divergence between humans and great apes, Proceedings of the Royal Society B: Biological Sciences (2025). DOI: 10.1098/rspb.2025.1507
Journal information: Proceedings of the Royal Society B
Provided by University College London