인도와 티베트 늑대서 예상치 못한 유전적 다양성 드러나
by 라이스 대학교Rice University
영화 "정글북The Jungle Book"에서 모글리Mowgli를 키운 늑대 무리처럼 인도에 사는 늑대들은 늑대에 대한 연구나 이야기에서 소외감을 느끼는 경우가 많다.
라이스 대학교 로렌 헤넬리Lauren Hennelly 교수는 이러한 상황을 바꾸기 위해 노력한다.
그녀의 연구는 인도 회색 늑대와 인근 티베트 늑대의 DNA에 숨은 이야기를 밝혀낸다.
"저는 이전에 인도와 티베트 늑대가 회색 늑대의 가장 오래된 진화 계통이라는 것을 보여주는 연구를 이끌었다"고 생명과학 조교수인 헤넬리 교수는 말했다.
"아시아 전역의 늑대 DNA를 분석하면서 연구 범위를 넓혔을 때, 우리는 그들의 DNA에서 더 많은 숨은 이야기를 발견했습니다."
헤넬리 교수와 11개국 과학자로 구성된 연구팀은 아시아 전역의 늑대 DNA를 수집하고 분석했다.
연구진은 아시아 남부 지역 늑대 DNA에서 예상치 못한 많은 고유 유전적 변이가 발견되었으며, 이는 이 지역 늑대들이 전 세계 늑대 유전적 다양성의 중요한 보고임을 시사한다.
Communications Biology에 발표된 이번 연구는 아시아 남부 지역이 회색 늑대 다양성의 온상이며, 늑대의 과거에 대한 정보와 미래에 대한 희망을 담은 진화적으로 중요한 지역임을 밝혀냈다.
뚜렷하게 구분되는 계통
늑대는 800km가 넘는 거리를 이동하는 것으로 알려진 동물이다.
이러한 이동은 종종 유전자 혼합을 초래해 한 늑대 개체군 흔적이 다른 개체군 DNA에 섞인 모습을 쉽게 발견할 수 있게 한다.
예를 들어, 북아시아와 북미의 광활한 지역에 서식하는 늑대 개체군은 이러한 유전자 혼합, 즉 유전자 흐름으로 인해 유전적으로 매우 유사하다.
그러나 남아시아 늑대는 그렇지 않았다.
헤넬리의 연구 데이터는 세 가지 주요 계통, 즉 개체군 사이에 뚜렷한 지리적 경계가 존재하며, 이들은 오래전에 분리되었고 서로 다른 개체군 사이에는 유전자 흐름이 거의 없었음을 보여주었다.
실제로 헤넬리 연구팀은 고대 인도와 티베트 늑대 계통이 10만 년 이상 다른 늑대들과 고립되어 있었다는 사실을 발견했다.
과거 빙하기로 인한 서식지 변화와 같은 기후적 요인이 이러한 분리를 초래했을 가능성이 높지만, 이러한 구분은 현재까지 유지되며, 현재는 개체군 사이의 경계가 사라졌다.
"우리는 파키스탄이 회색늑대 다양성의 세계적인 핫스팟이라는 것을 발견했습니다. 이곳은 인도늑대, 티베트늑대, 북극늑대 등 세 가지 주요 늑대 계통이 모두 만나는 곳이기 때문입니다."
헤넬리 말이다.
"이렇게 서로 가까이 살면서도 다양한 유형의 늑대들이 어떻게 그리고 왜 유전적으로 구별되는 특징을 유지하는지는 진화생물학의 근본적인 질문, 예를 들어 종 분화의 초기 단계를 이해하는 데 도움이 될 수 있는 중요한 문제입니다."
보존적 함의
보존 전문가들은 회색늑대 종 전체를 안정적인 종으로 분류하지만, 이번 인도늑대 유전자 연구를 통해 유럽과 북미에 서식하는 늑대와는 별도로 고려해야 한다는 점이 분명해졌다.
헤넬리는 인도늑대 개체 수가 약 3,000마리로 추정되며, 가까운 미래에 멸종될 위험이 매우 높다는 연구 그룹을 공동으로 이끌었다.
국제자연보호연맹(IUCN)에 따르면 인도늑대는 티베트늑대와 마찬가지로 멸종위기종으로 분류한다.
"유전학적 분석을 통해서만 이 늑대들이 다른 곳에서는 찾아볼 수 없는 독특한 종이라는 것을 알 수 있었다"고 헤넬리는 말했다.
"남아시아의 이러한 늑대 다양성 집중 지역은 회색 늑대가 가장 심각한 위협에 직면한 곳이며, 특히 인도 아대륙 늑대들은 엄청난 압박을 받고 있습니다. 우리의 연구는 이 늑대들의 보존 현황과 분류학적 정보를 제공할 뿐만 아니라, 진화적으로 서로 다른 이 세 개체군을 보존하고 늑대의 유전적 다양성을 온전히 유지하는 것이 얼마나 중요한지 강조합니다. 너무 늦기 전에 말입니다."
Publication details
Lauren M. Hennelly et al, Continent-wide view of genomic diversity and divergence in the wolves of Asia, Communications Biology (2025). DOI: 10.1038/s42003-025-09379-9
Journal information: Communications Biology