아서 왕King Arthur은 정말 실존 인물이었을까?
아서 왕에 대한 이야기는 거의 확실히 거짓이거나 크게 과장된 것이지만, 그는 실존 인물이었을까?
전설에 따르면 아서 왕과 원탁의 기사들he Knights of the Round Table은 거인을 물리치고, 성배Holy Grail를 찾는 여정을 성공적으로 이끌고, 카멜롯Camelot[캐멀럿이라 표기해야지 않나?]이라는 도시에서 왕국을 다스리는 등 여러 영웅적인 활약을 펼쳤다고 한다.
일부 이야기에서는 아서 왕이 5세기에서 7세기 사이에 번성한 영국 콘월Cornwall 지방 틴타젤Tintagel에서 잉태되거나 태어났다고 전해진다.
아서왕 이야기는 대부분 허구이거나 과장된 부분이 많지만, 학자들이 오랫동안 논쟁한 한 가지 질문이 있다.
바로 "아서왕은 실존 인물이었을까?"라는 질문이다.
Live Science의 조사에 따르면, 현재까지는 의견 일치가 이루어지지 않았으며, 양측은 인터뷰, 학술 논문, 서적 등을 통해 각자의 주장을 펼친다.
허구일까?
일부 학자는 아서왕이 허구의 인물이라고 주장한다.
영국 맨체스터 대학교 초기 중세사 명예교수인 니콜라스 하이엄Nicholas Higham은 Live Science와의 이메일 인터뷰에서 "아서왕이라는 개념은 9세기에 생겨났다"고 말했다.
그는 또한 아서왕에 대한 가장 오래된 증거는 서기 829년 무렵 웨일스에서 수도사 네니우스Nennius[당시엔 넨니우스 혹은 넨니유스 정도로 읽었을 듯]가 썼을 가능성이 있는 "Historia Brittonum"(라틴어로 "브리튼인의 역사History of the Britons")이라는 문헌에서 찾을 수 있다고 덧붙였다.
이 책은 아서 왕을 왕이 아닌 서기 500년 무렵 색슨족 침략자Saxon invaders로부터 브리튼 섬을 지킨 전쟁 지도자로 묘사한다.
하이엄은 "이 텍스트는 여러 이전 문헌에 언급된 전쟁들을 라틴어로 짜깁기한 듯한 명백한 흔적을 보인다"고 말했다.
그러나 9세기 작가가 참고한 이전 문헌에는 아서에 대한 언급이 전혀 없으며, 작가가 아서 왕을 창조한 것으로 보인다.
하이엄은 "이 텍스트는 여러 이전 문헌에 언급된 갈등들을 라틴어로 짜깁기한 듯한 명백한 흔적을 보인다"고 말했다.
그러나 9세기 작가가 참고한 이전 문헌에는 아서에 대한 언급이 전혀 없으며, 작가가 아서왕을 창조해낸 것으로 보인다.
하이엄은 저서 "아서왕: 전설의 탄생King Arthur: The Making of the Legend"(예일대학교 출판부, 2018)에서 "아서왕 전설은 9세기의 허구, 즉 매우 성공적인 허구에 기반을 두고 있다"고 썼다고 말한다.
9세기 초, 앵글로색슨 왕국들은 브리튼 섬 대부분을 지배하고 웨일스까지 침략해 왔다.
하이엄은 9세기 작가가 이들과 맞서 싸울 수 있는 인물을 창조하고 싶었을 것이라고 말했다.
"우리가 잘 알고 있는 아서 왕은 9세기 초, 한 상상력이 풍부한 서기관이 외국의 침략에 맞서 영국이 전쟁에서 승리하는 모습을 보여주기 위해 만들어낸 인물일 가능성이 높다"고 하이엄은 자신의 저서에서 썼다.
다른 학자들도 아서 왕이 실존 인물이 아니라는 데 동의한다.
브리스톨 대학교 중세 언어 및 문학 교수인 헬렌 풀턴Helen Fulton은 라이브 사이언스와의 이메일 인터뷰에서 "개인적으로 아서 왕은 실존 인물이 아니었다고 생각한다. 초기 사료 어디에도 그의 이름이 언급되지 않았고, 9세기가 되어서야 비로소 그의 이름이 등장하기 때문이다"라고 말했다.
그녀는 또한 당시 영국에는 통치자가 부족하지 않았다고 지적했다.
"분명히 로마의 브리튼 점령 기간 동안 등장하여 서로 싸우고 침입해 온 색슨족과 싸운 영국 왕들과 전쟁 지도자들이 있었다"고 풀턴은 말했다.
실존 인물이었을까?
일부 학자는 아서 왕이 실제로 존재했다고 주장한다.
그 근거로 일부 연구자는 웨일스와 그 주변 지역의 역사적 사건들을 기록한 일련의 문헌인 "Annales Cambriae"(라틴어로 "웨일스 연대기Annals of Wales")를 살펴보았다.
호주 모나쉬 대학교 역사 연구원인 버나드 미스Bernard Mees는 자신의 저서 "아서 왕과 영국의 언어들King Arthur and the Languages of Britain"(블룸즈베리, 2025)에서 아서 왕에 대해 언급하는 두 개의 연대기를 분석한 결과, 이 부분들이 원래 6세기에 작성된 것으로 보인다고 밝혔다.
현존하는 "Annales Cambriae"의 가장 오래된 사본은 1100년 무렵으로 거슬러 올라가지만, 미스는 아서 왕에 대한 연대기에서 사용된 일부 표현이 시대착오적anachronistic이라는 점에 주목했다.
이는 로마 제국이 영국에서 멸망한 후인 6세기에 사용되던 철자를 반영하는 것이다.
미스는 이러한 점이 아서 왕을 언급하는 연대기가 6세기에 작성되었으며, 아서 왕이 실제로 존재했음을 시사한다고 자신의 저서에서 주장했다.
실제 아서왕은 왕이나 왕자였을 것이라고 그는 말했다.
"가장 오래된 기록에는 아서를 왕이라고 명시적으로 언급하지 않지만, 그가 다른 신분이었을 가능성은 희박하다"고 미스는 라이브 사이언스와의 이메일 인터뷰에서 밝혔다.
케임브리지 대학교 고고학 교수 켄 다크Ken Dark는 라이브 사이언스와의 인터뷰에서 "역사상 아서왕이 실존했을 가능성은 매우 높지만, 확실하게 단정 지을 수는 없다"고 말했다.
다크 교수는 "캄브리아 연대기(Annales Cambriae)"에 수록된 두 개의 아서왕 연대기 중 두 번째 연대기가 정확할 가능성이 있다고 말했다.
이 연대기는 537년에 작성되었으며, 아서왕과 메드라우트Medraut (모드레드Mordred라고도 함)에 대해 기록하는데, 메드라우트는 아서왕의 아들이나 조카였을 것으로 추정된다.
연대기에 따르면 두 사람은 캄란 전투Battle of Camlann에서 전사했다.
일부 아서왕 전설에서는 모드레드가 아서를 죽인다고 하지만, 이 연대기에는 그러한 내용이 없다.
연대기에는 당시 영국과 아일랜드에 역병plague이 있었다는 내용도 언급한다.
다크는 다른 역사 문헌과 고고학적 유물을 통해 536년에 지중해 지역에 전염병, 아마도 흑사병bubonic plague이 휩쓸었고, 537년에는 영국과 아일랜드에까지 퍼졌을 가능성이 있다고 말했다.
또한, 이 연대기는 다른 연대기와 마찬가지로 상당히 간략하며, 명확한 전설적 내용은 없다.
흥미롭게도, 6세기 중반부터 7세기 중반까지 영국과 아일랜드에는 아서라는 이름을 가진 왕족이 비교적 많았다고 다크는 지적했다.
이는 당시 왕들이 자신의 이름을 지을 때 "유명한 아서의 이름을 따왔을 가능성을 시사한다"고 다크는 말했다.
이 유명한 아서는 실존 인물로 전쟁 지도자였을 수도 있지만, 확실하게 단정할 수는 없다.
다크는 만약 아서가 실존 인물이었다면 전설 속의 아서와는 상당히 다른 인물이었을 것이라고 말하며 랜슬롯Lancelot, 기네비어Guinevere, 원탁의 기사들은 후대에 덧붙여진 허구의 인물일 가능성이 높다고 덧붙였다.
다크는 "5세기, 6세기, 심지어 7세기 어떤 인물도 전설 속의 아서와 비슷하다고 주장하는 사람은 아무도 없다"고 말했다.
그는 올해 말 출간 예정인 저서 "폭군과 상인: 틴타겔, 아서, 그리고 잃어버린 왕들Tyrants and Traders: Tintagel, Arthur and the Lost Kings"(블룸즈베리Bloomsbury, 2026)을 집필 중이다.
브리스톨 대학교 영문학 강사이자 아서왕 이야기를 광범위하게 연구하는 메리 베이트먼Mary Bateman은 아서왕이 허구이면서 동시에 실존 인물일 수 있다고 말했다.
베이트먼은 라이브 사이언스와의 이메일 인터뷰에서 "아서왕은 역사 속 인물이면서 시간이 흐르면서 많은 신화적 요소들을 흡수했을 수도 있고, 아니면 원래 신화 속 인물이었지만 역사적 인물들로부터 새로운 이야기나 서사적 맥락 등을 얻게 된 인물일 수도 있다"고 설명했다.