네안데르탈인과 호모 사피엔스는 협력했다!
이스라엘 중부 산악 지대 깊숙한 곳에서 새로운 발견이 인류 협력의 역사를 다시 쓰고 있다.
수십 년 동안 과학자들은 네안데르탈인과 초기 현생 인류의 관계에 대해 논쟁을 벌였다.
이제 틴셰멧 동굴Tinshemet Cave에서 발견된 증거는 네안데르탈인과 호모 사피엔스가 레반트 지역에서 단순히 공존한 것이 아니라 적극적으로 교류하고, 기술을 공유했으며, 심지어 유사한 문화와 매장 관습을 발전시켰다는 것을 보여준다.
11만 년 전 유적 발견은 갈등보다는 협력이 초기 인류 발전의 핵심 동력이었을 가능성을 강력하게 시사한다.
최근 네이처 휴먼 비헤이비어(Nature Human Behaviour)에 발표된 이 연구 결과는 예루살렘 히브리 대학교 요시 자이드너Yossi Zaidner 교수, 텔아비브 대학교 이스라엘 허쉬코비츠Israel Hershkovitz 교수, 마리온 프레보스트Marion Prévost 박사가 2017년부터 주도한 발굴 작업 결과다.
이 유적에서는 5개 인골 무덤을 포함해 매우 귀중한 고고학적 유물들이 출토되었는데, 이는 50년 만에 처음으로 발견된 중기 구석기 시대 무덤이다.
이러한 놀라운 발견은 서로 다른 인류 종들이 고립되어 살았거나 치열한 경쟁 관계를 유지했다는 오랜 통념에 도전장을 던진다.
인류 진화의 용광로
레반트 지역은 오랫동안 아프리카에서 인류가 이주하는 중요한 교차로로 간주됐다.
프레보스트 박사에 따르면, 중기 구석기 시대Middle Paleolithic에 기후가 개선되면서 이 지역 생명체가 살기 좋은 환경이 조성되었고, 이는 인구 증가와 다양한 인류 집단 간 접촉 증가로 이어졌다.
네안데르탈인과 호모 사피엔스가 이곳에서 만나게 되었고, 자이드너 교수는 이를 인류 진화의 "용광로melting pot"라고 부른다.
연구진은 석기 제작, 사냥 전략, 상징적 행동, 사회적 복잡성이라는 네 가지 주요 영역에 걸쳐 증거를 분석했다.
그 결과, 두 집단 모두 정교한 르발루아 기법Levallois technique을 사용해 석기를 제작했으며, 들소, 말, 사슴과 같은 대형 동물을 사냥하는 데 유사한 전략을 공유했음을 발견했다.
이러한 지식의 전파는 시간이 지남에 따라 두 집단의 인구를 점진적으로 동질화한 심오한 문화 교류를 시사한다.
예루살렘 히브리대학교 자이드너 교수는 보도자료를 통해 "우리의 연구 데이터는 인간 관계와 인구 간 상호 작용이 역사 전반에 걸쳐 문화적, 기술적 혁신을 이끌어온 근본적인 요인임을 보여준다"고 설명했다.
공유된 의례와 상징적 행동
네안데르탈인과 호모 사피엔스 상호작용을 보여주는 가장 주목할 만한 증거는 틴셰멧 동굴에서 발굴된 매장 풍습이다.
약 11만 년 전, 이스라엘에서 세계 최초로 공식적인 매장 방식이 나타나기 시작했다.
이 유적에서 다섯 구 인골이 집중적으로 발견된 것은 동굴이 조직적인 의례와 강한 공동체 유대를 보여주는 초기 공동묘지 또는 매장지 역할을 했을 가능성을 시사한다.
시신은 태아 자세fetal position로 매장되었으며, 석기 도구와 동물 뼈와 같은 중요한 유물들이 함께 묻혀 있는 경우가 많았다.
또한, 특히 붉은 황토red ochre와 같은 광물 안료가 광범위하게 사용된 것은 사후 세계에 대한 초기 믿음과 상징적 표현의 사용을 보여준다.
황토는 사회적 정체성을 나타내는 신체 장식용으로 사용되었을 가능성이 있으며, 이는 상호 작용하는 집단들 사이에서 사회적 지위를 규정하는 데 활용되었을 수 있다.
서로 다른 인류 계통에서 공유되는 이러한 상징적 행위는 당시에는 인식되지 않은 복잡한 사회 구조를 보여준다.
초기 인류 역사의 재해석
틴셰메트 동굴에서의 발견은 고대 조상들의 일상생활과 사회 구조에 대한 흥미로운 통찰을 제공한다.
네안데르탈인과 호모 사피엔스 집단이 의미 있는 문화 교류에 참여했음을 입증함으로써, 과학자들은 협력과 경쟁 모두에 의해 형성된 역동적인 상호 작용에 대한 새로운 그림을 그린다.
발굴이 계속됨에 따라 연구자들은 이들 집단 간 유전적 관계와 이 지역에서의 이종교배 여부를 밝혀내어 현대 인류 계통을 형성한 복잡한 연결망을 더욱 명확히 드러낼 수 있기를 기대한다.
이러한 발견은 인류가 고립된 종이었다는 통념에 도전할 뿐만 아니라 아이디어, 기술, 문화의 공유가 인류 발전 초석이 되어왔음을 강조한다.
틴셰메트 동굴에서 발견된 네안데르탈인과 호모 사피엔스의 협력 유산은 우리의 공유되고 얽힌 역사를 강력하게 상기한다.
레반트 지역이 상호작용 중심지 역할을 했다는 사실은 오늘날 아프리카 이외의 현대 인구의 유전체에서 네안데르탈인 DNA가 지속적으로 발견되는 이유를 설명하는 데에도 도움이 된다.
Yossi Zaidner et al, Evidence from Tinshemet Cave in Israel suggests behavioural uniformity across Homo groups in the Levantine mid-Middle Palaeolithic circa 130,000–80,000 years ago. Nature Human Behaviour, 2025; 9 (5): 886 DOI: 10.1038/s41562-025-02110-y