네안데르탈인이 동물 두개골 여러 세대 걸쳐 반복적으로 매장한 흔적 스페인 동굴서 확인
연구진은 네안데르탈인이 수천 년에 걸쳐 스페인 한 동굴에 뿔 달린 동물 두개골을 반복적으로 매장해 온 강력한 증거를 발견했다.
이는 고대 인류의 인지 능력에 대한 우리의 이해에 새로운 의문을 제기하는, 문화적으로 전승된 의례적 관습이었을 가능성을 시사한다.
스페인 로소야 계곡Lozoya Valley에 있는 데스-쿠비에르타 동굴Des-Cubierta cave 깊숙한 석회암 동굴에서 고고학자들은 네안데르탈인의 상징적 행동을 보여주는 가장 흥미로운 사례 중 하나로 여겨지는 유물을 발견했다.
이 동굴에서는 뿔이 뚜렷하게 돋아난 대형 초식동물, 주로 오록스aurochs와 스텝 코뿔소steppe rhinoceroses 두개골이 최소 35점 이상 발견되었다.
이 유물이 특별한 이유는 단순히 크기 때문만이 아니라, 의도적이고 반복적인 매장 행위와 다른 동물 골격 유해가 전혀 발견되지 않았다는 점이다.
고고인류과학Archaeological and Anthropological Sciences에 발표된 연구에 따르면, 두개골은 오랜 기간에 걸쳐 연속적으로 발생한 낙석으로 형성된 약 2미터 두께 퇴적층에 묻혀 있었다.
연구팀은 이러한 놀라운 유물들이 어떻게 축적되었는지 이해하기 위해 상세한 지리통계학적 및 공간적 분석을 수행했다.
연구 결과, 두개골은 한꺼번에 매장된 것이 아니라 여러 세대에 걸친 네안데르탈인들 삶에 걸쳐 점진적으로 쌓인 것으로 밝혀졌다.
수천 년에 걸친 전통
이 불가사의한 관습의 연대는 여전히 밝혀지지 않고 있다.
두개골 자체의 직접적인 연대 측정은 성공적이지 못했지만, 동굴 내 숯과 석순에 대한 우라늄 계열 연대 측정 결과, 이 두개골들은 약 13만 5천 년에서 5만 년 전 사이에 수집된 것으로 추정된다.
이처럼 엄청난 시간적 범위는 뿔 달린 두개골을 데스-쿠비에르타로 가져오는 관습이 단발적인 사건이 아니라 수많은 네안데르탈인 세대에 걸쳐 지속적으로 전승되어 온 문화적 전통이었음을 시사한다.
동굴 내부에서 발견된 불 사용 흔적과 네안데르탈인 치아 및 석기 도구는 이 멸종된 인류가 이 지역을 활발하게 방문했음을 뒷받침한다.
그러나 사지 뼈, 갈비뼈, 척추뼈 등 다른 동물 유해가 전혀 발견되지 않은 것은 동물들이 다른 곳에서 도축되었음을 강력하게 시사한다.
오직 머리 부분만 이 특정 장소로 옮겼는데, 이는 순전히 실용적인 목적보다는 상징적인 의미가 있었음을 암시하는 선택적인 행동이다.
연구팀의 공간 분석 결과, 암석 농도가 낮은 퇴적층들이 두개골 무더기들을 분리하는 것으로 나타났는데, 이는 낙석 발생 사이의 상대적으로 지질학적으로 안정된 시기를 나타낸다.
"이처럼 제한된 공간과의 반복적인 접촉은 두개골 도입이 반복적이고 문화적으로 동기 부여된 행동, 즉 정확한 기간은 알 수 없지만 오랜 기간에 걸쳐 전승된 관행의 일부였음을 시사합니다."라고 연구 저자들은 썼다.
이러한 패턴은 여러 세대 네안데르탈인이 독립적으로 전통을 이어가며 같은 동굴로 돌아와 점점 늘어나는 컬렉션에 자신들의 유물을 추가했음을 보여준다.
사냥 트로피인가, 신성한 상징인가?
이 두개골 매장지 정확한 용도는 여전히 불확실하지만, 몇 가지 이론이 제기되었다.
뿔 달린 두개골은 빙하기 강력한 거대 동물을 사냥하는 데 성공한 일을 기념하기 위해 전시된 사냥 트로피였을 가능성이 있다.
현대 소 야생 조상인 오록스는 어깨 높이가 거의 180cm에 달했고 거대한 굽은 뿔이 있었으며, 스텝 코뿔소는 당시 가장 위험한 동물 중 하나였다.
이러한 동물들을 사냥하는 데 성공하는 일은 기념할 만한 중요한 업적이었을 것이다.
또는 두개골은 의례적 또는 영적인 의미를 지녔을 수도 있다.
뿔 달린 두개골만 의도적으로 선택했다는 점과 이 무거운 물체를 특정 동굴 위치까지 운반하는 데 상당한 노력이 필요했다는 점은 단순한 실용성 이상의 의미를 시사한다.
IFLScience는 이 독특한 유물 컬렉션이 네안데르탈인이 추상적 사고와 상징적 행동을 할 수 있었음을 보여준다고 보고했는데, 이는 이전에는 현생 인간만의 특징으로 여긴 인지 능력이다.
연구진은 현재 증거로는 이러한 행위의 정확한 본질을 파악하는 것이 불가능하다고 지적한다.
그들은 단지 이 행위를 "생존과는 무관한 특정한 목적을 가진 행위이며, 그 의미는 아직 불확실하다"고 설명할 뿐이다.
그러나 이처럼 규칙적이고 비실용적인 행동 양식이 존재했다는 사실 자체가 네안데르탈인을 현대 인류보다 인지 능력이 열등하다고 보는 낡은 고정관념에 근본적인 의문을 제기한다.
네안데르탈인의 인지 능력에 대한 함의
데-쿠비에르타 동굴은 네안데르탈인이 해부학적으로 현대 인류와 유사한 정교한 인지 능력을 지녔다는 것을 보여주는 증거들을 더욱 풍부하게 해준다.
최근 연구 결과에 따르면 네안데르탈인은 예술 작품을 만들고, 복잡한 도구를 제작하고, 부상당한 동료를 돌보고, 때로는 부장품과 함께 죽은 사람을 의도적으로 매장했다.
데-쿠비에르타에서 발견된 두개골들은 이러한 연구에 또 다른 차원을 더한다. 바로 세대를 거쳐 전승되는 지속적인 문화적 관습 능력이다.
연구진은 "지질학적, 공간적, 퇴적학적 데이터를 통합 분석한 결과, 대형 초식동물 두개골 축적은 단일 퇴적 사건이 아니라 장기간에 걸친 과정 속에 반복적으로 발생한 결과"라고 결론지었다.
이 발견은 개별적인 상징적 사고뿐 아니라, 복잡한 사회의 특징인 문화적 지식을 시간의 흐름에 따라 전승하는 데 필요한 사회적 메커니즘을 보여준다는 점에서 특히 중요하다.
이번 발견은 스페인 동굴 벽화, 독수리 발톱으로 만든 장신구, 황토 안료를 사용한 의도적인 매장 등 상징적 행동 증거를 보여주는 다른 네안데르탈인 유적과의 비교를 가능하게 한다.
이러한 발견들은 대중적인 상상 속 야만적인 동굴 거주자보다 훨씬 더 세련된 종의 모습을 그려낸다.
데스-쿠비에르타와 유사한 유적지에서 연구가 계속됨에 따라, "그들"과 "우리"를 구분하는 경계는 점점 더 모호해지고 있다.