네안데르탈인 뇌는 무죄다! 뇌 기능 차이로 멸종하지 않았다!

 

현존하는 사람들 뇌를 조사한 연구진은 네안데르탈인 뇌와 현생 인류 뇌 사이의 차이보다 현생 인류의 뇌가 훨씬 더 큰 차이를 보인다는 사실을 발견했으며, 이는 진화적 사촌인 네안데르탈인이 불가사의하게 사라진 이유에 대한 의문을 제기한다.

약 4만 년 전 네안데르탈인이 불가사의하게 사라진 이유 중 하나는 유라시아에서 그들의 영역을 침범하고 경쟁에서 우위를 점한 초기 현생 인류(호모 사피엔스)와의 뇌 기능 차이 때문이라는 가설이 제기되었다.

그러나 뇌 구조의 다양성을 연구한 새로운 연구는 네안데르탈인과 현생 인류가 이전에 생각한 것보다 훨씬 더 유사했음을 보여준다.

네안데르탈인 두개골은 초기 현생 인류 두개골과 형태적으로 확연히 다르다.

네안데르탈인은 두개골이 길고 낮았으며, 눈썹뼈가 두껍고 콧구멍이 큰 반면, 현대인은 두개골이 더 둥글고 얼굴 특징이 더 작았다.

두개골 내부 구조인 내두개골 또한 네안데르탈인과 현대인에서 다르게 생겼다.

"이러한 형태 차이는 오랫동안 네안데르탈인이 현대인과 인지 능력이 달랐다는 주장을 뒷받침하는 근거로 사용되었습니다."

인디애나 대학교 블루밍턴Indiana University Bloomington 인류학자이자 제1저자인 톰 쇼네만Tom Schoenemann 연구팀은 4월 27일 월요일 PNAS에 발표한 연구에서 밝혔다. 

두개골의 해부학적 차이 때문에 많은 전문가는 네안데르탈인이 인간만큼 말을 잘하지 못하고, 계획 능력이 부족하며, 단기 기억력이 제한적이었을 것이라고 추측했다.

그러나 연구팀은 "이러한 차이점들이 '상당히 다양한 것으로 알려진 현대인 집단의 뇌 해부학적 구조'라는 맥락에서 고려되지 않았다는 점이 문제였다"고 지적했다.

뇌 해부학적 구조의 변이를 더 잘 이해하기 위해 연구진은 살아있는 사람들 뇌에 대한 두 개의 대규모 MRI 데이터 세트를 비교했다.

하나는 한족 중국인 100명이고, 다른 하나는 유럽계 미국인 100명이다.

연구진이 평가한 뇌 영역 거의 70%에서 중국인과 미국인 뇌 부피 차이가 네안데르탈인과 초기 현대 인류 사이에서 이전에 발견된 차이보다 더 큰 것으로 나타났다.

쇼네만 연구원은 라이브 사이언스와의 이메일 인터뷰에서 "이러한 증거는 네안데르탈인이 당시 존재한 해부학적으로 현대 인류와 비교했을 때 뇌와 인지 능력이 상당히 달랐다는 주장을 뒷받침하지 않는다"고 밝혔다.

연구진은 전문가들이 가정하는 것처럼 현대 인류 집단 간의 차이가 진화적으로 중요하지 않다면 네안데르탈인과 초기 현대 인류 사이의 유사한 뇌 차이 또한 진화적으로 중요하지 않다고 여겨질 것이라고 덧붙였다.

연구진은 행동과 뇌 크기의 작은 차이조차도 잠재적으로 중요한 진화적 결과를 초래할 수 있다고 지적했다.

네안데르탈인과 호모 사피엔스 뇌에서 가장 큰 차이점 중 하나는 주의력 및 억제력과 관련이 있는 것으로 밝혀졌는데, 이는 네안데르탈인이 실행 기능 능력이 약간 떨어졌을 가능성을 시사한다.

그러나 쇼네만은 "뇌 해부학적 구조와 인지 능력 사이의 상관관계는 매우 약하며, 설령 뇌 해부학적 구조의 차이가 사실이라 하더라도 그로 인해 발생하는 인지 능력의 차이는 매우 미미할 것"이라고 말했다.

현생 인류가 등장한 후 네안데르탈인이 비교적 빠르게 사라졌기 때문에 "이처럼 작은 차이가 실제로 네안데르탈인의 대체에 의미 있는 영향을 미쳤을지는 불분명하다"고 연구진은 지적했다.

오늘날 살아있는 인류 집단 간 뇌 차이가 약 4만 년 전 네안데르탈인과 초기 현생 인류의 뇌 차이보다 훨씬 크다는 점을 고려할 때, 연구진은 네안데르탈인이 적응할 지능이 부족해서 멸종했다고 생각하지 않는다.

이번 연구는 "선천적인 인지 능력 차이가 아니라 인구 통계학적 변화와 유전자 혼합(아마도 문화적 차이의 결과일 수 있음)이 네안데르탈인 대체에 가장 유력한 원인임을 강력하게 시사한다"고 연구진은 밝혔다.

소수 종의 유전자가 다수 종의 유전자에 압도당한다는 이러한 생각은 최근 호모 사피엔스가 네안데르탈인 집단에 통합되는 과정을 모델링한 연구와 맥락을 같이하며, 이러한 통합으로 인해 네안데르탈인이 불과 1만 년 만에 사라졌을 가능성을 제시한다. [이 대목이 언뜻 이해가 가지 않는다. 질정을 바란다.] 

연구진은 중국인과 미국인의 뇌만을 비교했기 때문에 이와 같은 방향으로의 추가 연구가 필요할 수 있다고 결론지었다.

그들은 "현대 인류 집단 간에도 훨씬 더 큰 차이가 존재할 가능성이 있으며, 이는 네안데르탈인의 뇌 해부학적 구조와 현대 호모 사피엔스의 해부학적 구조 차이에 대한 진화적 의미에 의문을 제기한다"고 썼다.


Article Sources
Schoenemann, P.T., Holloway, R.L., Gao, J.-H., & Yang, G. (2026). Neanderthal brain and cognition reconsidered. Proceedings of the National Academy of Sciences. https://dx.doi.org/10.1073/pnas.2426638123