멸종한 네안데르탈인은 부활할 수 있을까?
네안데르탈인이 20년 안에 부활할 수 있을까? 과연 좋은 생각일까?
현재의 기술로는 네안데르탈인을 부활시킬 수 없다.
하지만 미래의 발전이 가능하다고 해도, 과연 그럴까?
과학자들은 2010년 네안데르탈인의 유전체 염기서열을 분석한 결과, 네안데르탈인이 불가사의하게 멸종하기 전에 인류 조상과 교배했다는 사실을 알게 되었다.
그 결과, 오늘날 많은 인류가 네안데르탈인과 최대 4%의 DNA를 공유한다.
이러한 유전적 돌파구는 네안데르탈인과 호모 사피엔스의 진화 역사에 대한 강력한 새로운 정보를 제공했지만, 동시에 새로운 의문을 제기했다.
네안데르탈인을 부활시킬 수 있을까?
하버드 대학교 유전학 교수인 조지 처치George Church는 2013년 슈피겔 지와 인터뷰에서 이 질문에 긍정적으로 답했다.
처치 교수는 네안데르탈인 유전체를 수천 개의 덩어리로 잘라 인간 줄기세포에서 재조립하면 "마침내 네안데르탈인 복제인간을 만들 수 있을 것"이라고 말했는데, 이를 위해서는 대리모 역할을 할 "극도로 모험심이 강한 여성"이 필요할 것이라고 덧붙였다.
2025년, 처치가 공동 설립한 회사인 콜로설 바이오사이언스Colossal Biosciences는 복제와 유전자 편집을 통해 디어 울프(dire wolf)를 "멸종에서 살려내고de-extincting", 유전자 변형 "털북숭이 쥐woolly mice"를 개발하며, 도도새를 살릴 계획을 발표하며 화제를 모았다.
이들의 궁극적인 목표는 털북숭이 매머드를 멸종에서 살려내는 일이다.
처치는 10년 전 네안데르탈인의 부활이 단기적으로 가능하다고 확신했지만, 다른 전문가들은 라이브 사이언스Live Science에 현재로서는 불가능할 정도로 어려운 과제라고 말했다.
설령 우리가 그들을 되살릴 수 있다 하더라도, 그렇게 해서는 안 될 이유가 많다고 그들은 주장한다.
캔자스 대학교 생물인류학자 제니퍼 라프Jennifer Raff는 라이브 사이언스와의 인터뷰에서 "그것은 제가 생각할 수 있는 가장 비윤리적인 시도 중 하나다. 그만해야 한다"고 말했다.
네안데르탈인을 부활시킬 수 있을까?
네안데르탈인을 부활시키는 것은 기술적으로 간단한 일이 아니다.
"네안데르탈인의 유전체를 인간의 난자에 그냥 넣을 수는 없다"고 라프는 말했다. "그럴 리가 없죠."
이 과정의 한 가지 문제는 면역 체계의 부조화 가능성인데, 이는 숙주의 자궁이 태아를 거부하기 때문에 종종 종간 임신을 불가능하게 만든다. (현생 인류와 네안데르탈인을 별개의 종으로 볼 수 있는지에 대해서는 아직 논쟁의 여지가 있다.)
인간과 네안데르탈인은 과거에 성공적으로 교배했지만, 오늘날 일부 인류 집단에는 네안데르탈인 DNA가 최대 4%만 남아 있다.
라프는 "그 다른 DNA는 유익하지 않았을 수 있으며, 따라서 유전체에서 서서히 제거되었을 것"이라고 말했다.
또한 전문가들은 인간의 Y 염색체에 네안데르탈인 DNA가 없다는 사실을 발견했는데, 이는 과거에도 남성 네안데르탈인 태아와 그들을 낳은 여성 호모 사피엔스 사이에 근본적인 면역 체계 부조화가 있었음을 시사할 수 있다.
또한 다른 연구에 따르면 네안데르탈인-인간 혼혈 산모의 적혈구 유전자 변이가 높은 유산율을 초래했을 가능성이 있다.
또 다른 방법은 복제cloning일 수 있지만, 멸종된 우리의 사촌 중 하나를 복제하려면 "살아 있는 네안데르탈 세포가 필요하다"
스탠퍼드 대학교 법학 및 생명과학 센터 소장인 행크 그릴리Hank Greely는 라이브 사이언스와의 인터뷰에서 이렇게 말했다.
네안데르탈인은 3만 년 전에 멸종했기 때문에 당연히 그런 세포는 없다.
오늘날의 CRISPR 기술(유전체 편집의 한 형태)을 사용하면 인간 세포의 유전체를 변형하여 네안데르탈인과 더 유사하게 만들 수 있다.
콜로설Colossal이 회색 늑대 유전자 몇 개를 변형하여 다이어 울프처럼 보이도록 한 것이 바로 그것이다.
하지만 그 늑대들은 실제로 다이어 울프가 아니었다.
네안데르탈 유전자 몇 개를 지닌 호모 사피엔스가 네안데르탈인이 아니듯이 말이다.
게다가 CRISPR는 오류가 완벽하지 않으며, 많은 유전자 변형을 한 번에 적용하기도 어렵다.
"지금은 20개에서 50개 정도만 변형할 수 있을지 몰라도, 언젠가는 전체를 바꿀 수 있을 것"이라고 그릴리는 말했다.
CRISPR 기술은 DNA 염기서열을 자르고 변형하는 데 사용할 수 있지만, DNA 코드의 각 문자를 바꾸는 염기 편집이라는 새로운 기술은 미래에 유전체를 정밀하게 편집하는 것을 더 쉽고 빠르게 만들어 줄 수 있다.
"정말 원한다면 20년 정도 안에 네안데르탈인의 유전체를 온전히 가진 아기를 산 채로 낳을 수도 있을 것 같다"고 그릴리는 말했다.
"하지만 윤리적, 법적 이유로 그럴 가능성이 있다고 해도, 그렇게 하지 않을 것 같습니다."
네안데르탈인을 살리는 일은 윤리적인가?
전문가들은 라이브 사이언스에 네안데르탈인을 멸종에서 되살려 내려는 시도는 윤리적으로 혐오스러운 일이라고 말했다.
라프는 "네안데르탈인이 동의할 수 없는 불확실한 기술을 사용하여 DNA에 기반한 또 다른 종류의 인간을 창조하려는 시도는 생각조차 할 수 없는 도덕적으로 혐오스러운 일"이라고 말했다.
하지만 그릴리는 인간 아기는 매일 태어나는 데 동의하지 않고 세상에 태어난다고 말했다.
그에게 있어 그 과정과 결과의 안전성을 보장하는 것이 현 시점에서 더 중요한 윤리적 문제다.
체외수정을 받는 환자는 유전자 변이가 없는 배아를 선택하거나, 체외수정 의사가 건강한 미토콘드리아를 배아에 이식하여 유전 질환의 위험을 낮추는 미토콘드리아 기증을 통해 특정 유전 질환을 예방할 수 있다.
그러나 인간 배아의 유전체 편집은 여전히 논란의 여지가 있고, 검증되지 않았으며, 위험하다.
"우리는 인간 배아 편집의 안전성을 입증할 경험이 없다"고 그릴리는 말했다. 즉, 현재 "네안데르탈인 배아로 변형하는 것이 안전하다는 증거는 없습니다."
네안데르탈인 배아가 건강한 네안데르탈인으로 발달할 수 있다 하더라도, 그들이 우리 세상에서 마주하게 될 삶은 견딜 수 없을 정도로 암울할 것이다.
21세기 인류 사회에서 유일하게 네안데르탈인으로 자란다는 것은 외롭고 고립된 삶일 가능성이 높다. 아마도 유럽에 남은 마지막 네안데르탈인들의 삶처럼 말이다.
라프는 "그들에게는 배울 만한 이전 세대나 동료가 없었을 것"이라고 말했다.
그리고 이것이 최선의 시나리오다. 더 어두운 가능성은 되살린 네안데르탈인을 동물원에 동물처럼 가두는 것이라고 라프는 말했다.
"네안데르탈인은 인간입니다. 그저 다른 종류의 인간일 뿐이죠."
인간은 수 세기 동안 타인을 잘 대하는 좋은 기록이 없기 때문에 "네안데르탈인에게 못되게 굴지 않을 자신이 없다"고 그릴리는 말했다.
부활한 네안데르탈인에게서 무엇을 배울 수 있을까요?
또한 네안데르탈인이 멸종된 이후 3만 년 동안 세상이 크게 변했다는 사실을 고려할 때 과학자들이 어떤 정보를 얻을 수 있을지도 불분명하다.
"이런 식으로 재구성된 네안데르탈인은 과거에 살고 있는 것이 아니라 현재에 살고 있으며, 그들에게 적합하지도 안전하지도 않은 환경에서 살고 있을 것"이라고 라프는 말했다.
네안데르탈인 유전자가 환경과 어떻게 상호작용했는지에 대해 아무것도 모르기 때문에, 복원된 네안데르탈인이 과거 네안데르탈인과 신체적 유사성이 얼마나 되는지 알 수 없다.
고고학자이자 "Kindred: Neanderthal Life, Love, Death and Art"(블룸즈베리, 2020)의 저자인 레베카 래그 사이크스Rebecca Wragg Sykes는 라이브 사이언스에 "이번 연구는 네안데르탈인에 대해 알고 싶은 거의 모든 흥미로운 사실들에 대한 답을 제공하지 못할 것"이라고 말했다.
예를 들어, 많은 연구자가 네안데르탈인의 언어가 얼마나 정교했는지 이해하는 데 관심을 두고 있다.
해부학적 연구, 유전 정보, 그리고 첨단 도구 기술을 종합적으로 고려하면, 그들은 서로 소통했지만 은유나 추상적인 단어는 사용하지 않았을 가능성이 있다.
래그 사이크스는 과학자들이 건강한 네안데르탈인을 다시 데려와 현대 인류의 언어를 가르친다 하더라도, 고대 악기를 복원한다고 해서 사람들이 어떤 노래를 연주했는지 알 수 없는 것처럼, 그들이 실제로 사용한 언어에 대한 통찰력은 크게 얻을 수 없다고 말했다.
래그 사이크스는 "네안데르탈인은 문화적 다양성, 음식 문화, 그리고 언어적 다양성을 지닌 매우 다양한 집단으로 이루어진 독특한 집단이었다"고 말했다.
네안데르탈인의 발달에 있어 자연적 맥락은 재현될 수 없기 때문에, "네안데르탈인을 복제하거나 재창조하는 지름길을 택하는 것은 결코 목표에 도달하지 못할 것입니다."
같은 논리가 다른 능력에도 적용됩니다. 재창조된 네안데르탈인에게 대수 방정식을 읽거나 푸는 법을 가르친다고 해서 고대 네안데르탈인에 대한 정보가 얻어지는 것은, 살아있는 인간 한 명을 시험하는 것이 지구상 모든 인류의 능력을 밝혀내는 것과 같은 정도다.
네안데르탈인을 되살리는 것은 합법일까요?
그릴리에 따르면, 네안데르탈인을 되살리는 것은 매우 비윤리적인 일이지만, 그 합법성은 불분명하다.
이러한 유형의 인간 배아 편집은 미국과 EU에서는 불법이지만, 전 세계 모든 국가가 관련 법률을 지녔을 가능성은 낮다.
"내가 아는 한, 네안데르탈인을 만드는 것이 불법이라고 말한 사람은 없다"라고 그릴리는 말했다.
"이론적으로, 만약 부자가 중앙아프리카 공화국에 이런 작업을 할 수 있는 실험실을 설립하고 싶어 한다면, 그렇게 어렵지 않을 것입니다."
다른 과학자들도 바로 이러한 가능성에 대해 우려한다.
뉴욕대학교 생명윤리학자 아서 L. 캐플런Arthur L. Caplan은 지난 9월 PLOS Biology 저널에 게재된 관점적 논문에서 "인류 조상의 복원은 민간 기관에 의해 언제든지 이루어질 수 있다"고 경고했다.
캐플런은 네안데르탈인을 비롯한 인류 조상의 멸종 복원이 단지 이론적인 수준에 그치는 지금, 과학자들에게 논의를 시작해야 한다고 촉구했다.
콜로설 바이오사이언스 최고과학책임자(CSO)인 베스 샤피로Beth Shapiro는 2024년 네안데르탈인 멸종 복원팀을 구성할 계획이 있는지 질문을 받았다.
샤피로는 Stat News와의 인터뷰에서 "네안데르탈인은 인간이었고, 인간을 대상으로 연구하려면 충분한 정보에 근거한 동의를 얻어야 한다. 되살리고 싶은 네안데르탈인에게 어떻게 충분한 정보에 근거한 동의를 얻을 수 있을지 모르겠다"고 말했다.
하지만 콜로살이 그 아이디어에 관심이 없어 보인다고 해서 다른 부도덕한 기관이 합법적이라면 그 일을 하지 않을 거라는 뜻은 아니다.
캐플런은 "고대 인류 복원은 사립, 비공개, 영리 기업의 손에 맡겨서는 안 된다"고 썼다.
대신, 잘 보존된 네안데르탈인 시신을 발견하는 것이 멸종된 우리 사촌들의 문화와 생활 환경을 이해하는 데 더 가치 있을 수 있다.
예를 들어, 얼음인간 외치Ötzi the Iceman는 알프스의 빙하 속에서 5,300년 동안 얼어붙어 있었다.
그의 유해를 분석한 결과, 그는 동물 가죽으로 만든 옷을 입고 있었고, 독성 양치식물로 음식을 포장했으며, 수십 개 문신을 새겼다는 사실이 밝혀졌다.
또한 덴마크 한 습지 저산소 환경에서 2,400년 전에 산 "톨룬드인Tollund Man"의 시신이 매우 잘 보존되어 있는 것으로 밝혀졌다.
그 분석 결과, 그는 촌충에 감염되었고, 마지막 식사로 죽을 먹었으며, 의식적으로 살해당했음이 밝혀졌다.
마찬가지로, "만약 우리가 영구 동토층이나 습지대 같은 환경에서 네안데르탈인을 발견한다면, 엄청난 양의 정보를 얻을 수 있을 것"이라고 래그 사이크스는 말했다.
"아마 복제된 네안데르탈인을 통해 얻을 수 있는 것보다 더 많은 것을 알게 될 겁니다. 제가 더 기대하는 부분이 바로 그것입니다."