약 5만 5천 년 전, 네안데르탈인은 아라비아 깊숙한 곳까지 진출했다!
사우디아라비아에서 발견된 석기 유물은 네안데르탈인이 약 5만 5천 년 전 아라비아 깊숙한 곳까지 진출했음을 시사한다.
이 발견은 따뜻하고 건조한 환경에서 네안데르탈인이 살았다는 증거를 뒷받침한다.
8월 12일 Quaternary Science Reviews에 발표된 이 연구는 사우디아라비아 네푸드 사막Nefud Desert 주바Jubbah 근처 고대 호수 옆에 위치한 제벨 카테페Jebel Katefeh-1 유적에서 출토한 석기들을 중심으로 진행했다.
연구진은 인근 ALM-3 유적에서 출토한 석기들도 함께 조사했다.
아라비아에서는 네안데르탈인 뼈가 발견되지 않았기 때문에, 연구팀은 석기 조각을 분석해 제작자를 파악했다.
이 도구들은 네안데르탈인과 호모 사피엔스 모두가 사용한 르발루아 석기 제작 기법Levallois knapping으로 만들었다.
연구진은 아라비아, 레반트, 북동 아프리카에서 발견된 르발루아 석기 조각들의 데이터베이스를 구축했다.
수백 개 석기 조각을 측정하고, 다양한 유적과 시대에 걸쳐 그 모양을 비교했다.
연구진은 또한 모양 차이의 다른 원인들을 조사했다.
이에는 기후, 지형, 원석, 유적 유형, 도구 집단 규모, 연대가 포함되었다.
그 결과, 인구 변천사가 지역별 차이를 설명하는 데 가장 강력한 근거가 되었다.
연구진은 석기 조각을 알려진 인구 집단과 연결하는 컴퓨터 모델을 훈련시켰다.
모델은 테스트 과정에서 93% 이상 일치를 보였다.
약 5만 5천 년 전으로 추정되는 아라비아 유적 도구들에 이 모델을 적용했을 때, 네안데르탈인이 제작했다는 결과가 강력하게 나왔다.
이 결과는 같은 시기 서남아시아에 산 네안데르탈인 존재를 뒷받침하는 일반적인 기록과도 일치한다.
연구팀은 JKF-1 유적에서 발견된 도구들 연대를 더욱 정밀하게 측정했다.
이를 위해 유적에서 채취한 모래 알갱이에 광자극 발광 연대 측정법을 적용했다.
이 방법은 모래가 마지막으로 햇빛에 노출된 시점을 기록한다.
도구들은 오래된 사막 모래와 젊은 호수 퇴적층이 만나는 지층에서 발견되었다.
이러한 증거들을 통해 JKF-1 유적에서의 인류 활동은 약 5만 5천 년 전으로 추정한다.
당시 이 지역은 건조한 기후에서 습윤한 기후로 변화하고 있었다.
기후가 습해짐에 따라 인근 호수는 다시 물로 채워졌고, 식물들도 사막 곳곳으로 퍼져 나갔다.
동물 떼 또한 새로운 물과 먹이를 찾아 이 지역으로 이동했을 가능성이 높다.
네안데르탈인은 이러한 동물 떼를 따라 아라비아 내륙으로 이동했을 수도 있다.
이러한 이동은 네안데르탈인이 서남아시아를 횡단했다는 다른 증거들과도 일치한다.
이번 연구는 또한 서남아시아와 북동아프리카에서 발견된 석기들 사이에 뚜렷한 차이가 있음을 보여준다.
이러한 차이는 약 10만 년 전부터 5만 년 전까지의 석기 집단에서 나타난다.
연구진은 이러한 차이 상당 부분이 인구 변동과 관련이 있다고 분석한다.
이번 연구 결과는 네안데르탈인이 추운 북쪽 지역에만 살았다는 기존 견해에 도전장을 던진다.
중동과 시베리아에서 발견된 증거들은 이미 네안데르탈인이 서유럽보다 훨씬 남쪽까지 서식했음을 시사한다.
사우디아라비아에서 발견된 석기 도구들은 그들의 서식 범위가 더 남쪽까지 확장되었을 가능성을 보여준다.
하지만 아직 아라비아에서 네안데르탈인 화석이 발견되지는 않았다.
뼈나 고대 DNA 샘플이 추가로 확보된다면 누가 이 도구를 만들었는지에 대한 더 강력한 증거를 얻을 수 있을 것이다.
아라비아 더운 기후 때문에 이러한 증거들이 보존되기 어렵다.
따라서 석기 도구는 초기 인류의 지역적 이동을 연구하는 데 중요한 단서를 제공한다.
이번 연구는 상세한 석기 도구 분석을 통해 화석이 부족한 지역에서 인류 집단의 이동 경로를 추적하는 방법을 보여준다.
유사한 분석 방법은 남아시아를 포함한 다른 지역의 연구에도 활용될 수 있을 것이다.
만약 네안데르탈인이 사우디아라비아의 석기 도구를 만들었다면, 그들의 서식 범위는 습윤한 시기에 아라비아 깊숙한 곳까지 뻗어 있었을 것이다.
또한 이번 발견은 아라비아가 네안데르탈인과 호모 사피엔스가 만났을 가능성이 있는 지역 중 하나임을 시사한다.
Publication: Blinkhorn, J., Groucutt, H. S., Carleton, W. C., Andrieux, E., Armitage, S. J., Shipton, C., … Petraglia, M. D. (2026). Neanderthals in the desert? Population history best explains Middle Palaeolithic technological heterogeneity in Arabia. Quaternary Science Reviews, 390(110196), 110196. doi:10.1016/j.quascirev.2026.110196
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양식론 편년론에 기초한 고전기 고고학 연구 방식이다.
딱 하나 다른 점이 있다면 AI를 강력하게 활용했다는 점이다.
그나저나 AI 광풍 분지 언제인데 우리는 그렇게 좋아하는 양식편년론 저걸 제대로 적용한 사례가 보이지 않는가?