남아프리카 새 공룡은 세살 어린 시절에 이미 400킬로그램 헤비급
글: 폴 아놀드, Phys.org
이 공룡은 어린 나이에도 두 발로 걸었을 것으로 추정되며, 몸무게는 약 400kg(880파운드)에 달했다.
2억 년도 더 전에 현재의 남아프리카 지역에 산 것으로 밝혀진 새로운 공룡 종, 냐나 루이왈렌시스Nyana rooiwalensis를 소개한다.
이 선사시대 생물은 Royal Society Open Science에 발표된 논문에서 자세히 소개했으며, 거의 완전한 두개골과 여러 개 화석 뼈를 통해 확인되었다.
냐나는 용각류sauropodomorphs에 속하며, 이 그룹은 브라키오사우루스Brachiosaurus와 디플로도쿠스Diplodocus처럼 거대한 목을 갖춘 공룡으로 진화했다.
이 발견이 특히 흥미로운 점은 초기 공룡들이 진화하고 다양화하던 시기인 트라이아스기 후기에 살았다는 사실이다.
이 시대 용각류 두개골 화석은 비교적 드물며, 특히 이 화석이 발견된 남아프리카에서는 더욱 그렇다.
비록 화석이 완전하지는 않았지만, 이를 분석한 과학자들에게는 많은 정보를 제공했다.
선사시대 수수께끼
남아프리카공화국 위트워터스랜드Witwatersrand 대학교 아타슈니 무펜Atashni Moopen 연구팀은 강력한 X선을 이용해 두개골의 상세한 3D 모델을 제작하는 데서 연구를 시작했다.
그다음, 연구팀은 냐나의 특징을 다른 용각류와 비교함으로써 공룡 계통도에서 냐나의 위치를 파악했다.
연구팀은 또한 현미경으로 사지 뼈 얇은 단면을 관찰함으로써 나이와 성장 과정에 대한 단서를 찾았다.
그 결과, 냐나는 죽을 때까지 빠르게 성장하고 있었다는 사실이 밝혀졌다.
실제로 연구진은 냐나가 이미 상당한 크기였음에도 적어도 성장 3년 차에 접어들었다고 추정한다.
그렇다면 무게는 어땠을까?
과학자들은 냐나의 허벅지 뼈 둘레를 측정하고 관련 공룡들 성장 곡선과 비교함으로써 무게를 추정했다.
냐나는 이미 꽤 큰 크기였지만, 앞으로도 계속 자랄 여지가 많았다.
"이러한 성장 곡선을 외삽해 보면 성체 니아나는 수 톤에 달하는 몸무게에 이르렀을 것으로 추정한다"고 연구 저자들은 논문에서 밝혔다.
더 큰 그림
하지만 이 발견은 단순히 한 공룡에 관한 것만 아니다. 연구진은 이 발견이 초기 공룡들이 어떻게 진화하고 전 세계로 퍼져나갔는지에 대한 새로운 통찰력을 제공할 수 있다고 믿는다.
"이 발견은 초기 분화한 마소포다류massopodans (용각류 공룡 초기 집단)의 두개골 형태에 대한 중요한 새로운 데이터를 제공하며, 이는 향후 계통 발생 연구에 유용할 것입니다. 또한 남아프리카와 북미 사이 새로운 생물지리학적 연결 고리를 제시하고, 용각류 진화 초기 단계에서 빠른 성장 전략이 채택되었음을 뒷받침합니다."
Publication details
Atashni Moopen et al., Nyana rooiwalensis : South Africa's earliest near-complete sauropodomorph dinosaur skull from the Late Triassic of the Eastern Cape Province, Royal Society Open Science (2026). DOI: 10.1098/rsos.261002
Journal information: Royal Society Open Science