140만 년 전 케냐 발자국이 폭로한 파란트로푸스 보이세이Paranthropus boisei
케냐 북부 고대 호수 옆에서 발견된 화석 발자국들은 초기 인류의 행동을 보여주는 가장 명확한 기록 중 하나를 연구자들에게 제공한다.
이 발자국들은 약 143만 년 전 것으로, 적어도 8개체 호미닌hominins이 땅이 굳기 전 젖은 땅을 가로질러 걸은 한 순간을 포착한다.
이 발자국들은 투르카나 호수Lake Turkana 근처 쿠비 포라 지층Koobi Fora Formation에서 발견되었다.
발 모양과 걸음걸이를 바탕으로 연구자들은 발자국을 남긴 사람들이 멸종된 인류 친척 파란트로푸스 보이세이Paranthropus boisei일 가능성이 가장 높다고 추측한다.
이 종 화석은 대부분 두개골과 치아뿐이어서, 나머지 신체 부위에 대해서는 알려진 바가 거의 없다.
발자국은 화석이 거의 보존하지 못하는 중요한 정보를 제공한다.
바로 당시의 움직임을 기록한다는 점이다.
발자국을 통해 당시 존재한 개체 수, 이동 경로, 그리고 지형을 가로지르는 방식 등을 알 수 있다.
새로 발견된 발자국은 호숫가를 따라 함께 이동한 성인 남성들로 구성된 집단을 시사한다.
발자국 크기는 예상치 못한 결과였다.
이전 연구에서는 화석을 기반으로 파란트로푸스 보이세이가 같은 시기에 동아프리카에 살았던 또 다른 인류 친척인 호모 에렉투스보다 훨씬 작았다고 추정했다.
하지만 이번 새로운 증거는 다른 이야기를 들려준다.
일부 발자국을 남긴 호미닌은 키가 약 1.8미터(약 5피트 11인치)에 달하고 몸무게는 약 75킬로그램(약 165파운드) 정도였던 것으로 보인다.
이 수치는 예상보다 훨씬 더 호모 에렉투스 추정치와 일치한다.
이로써 연구자들은 두 가지 가능성을 고려하게 된다.
하나는 발자국이 파란트로푸스 보이세이(Paranthropus boisei) 것이라는 추측인데, 이는 이 종이 화석 뼈에서 추정되는 것보다 훨씬 더 큰 몸집을 가졌음을 의미한다.
다른 하나는 호모 에렉투스Homo erectus 발자국일 가능성이다.
만약 그렇다면 이 종은 연구자들이 생각한 것보다 훨씬 더 다양한 발 모양과 보행 방식을 보였을 것이다.
발자국은 여전히 파란트로푸스 보이세이와 관련된 다른 발자국들과 유사하다.
발 모양과 보행 패턴은 현대 인류와는 다르며, 초기 오스트랄로피테쿠스(Australopithecus) 종과 더 가깝다.
이러한 이유로 연구팀은 파란트로푸스 보이세이가 발자국을 남긴 것으로 추정하지만, 최종적인 결론은 아직 내리지 않았다.
이 발자국들은 또한 사회적 행동에 대한 드문 증거를 제공한다.
여러 성체가 호숫가를 함께 걸어간 것으로 보인다.
연구자들은 이 무리에 여러 성체 남성이 포함되었을 것으로 추측한다.
이러한 증거는 화석 기록에 거의 보존되지 않는데, 뼈는 보통 개체들이 생전에 어떻게 상호작용했는지에 대한 정보를 거의 제공하지 않기 때문이다.
이번 발굴은 동부 투르카나 지역에서 발견된 화석 발자국 컬렉션에 추가되었다.
연구진은 현재까지 인근 여러 지역에서 수백 개 호미닌 발자국을 기록했다.
일부 유적은 약 40km(25마일) 떨어져 있으며 거의 같은 시기에 형성되었다.
이 유적들을 통해 초기 인류 조상들이 10만 년 이상 동안 이 호숫가로 돌아왔음을 알 수 있는데, 이는 아마도 이 지역이 담수와 식량을 제공했기 때문일 것이다.
연구진은 추가적인 발자국 화석을 발굴하기 위해 케냐에서 더 많은 현장 조사를 계획한다.
새로운 발자국 하나하나가 현대 인류가 나타나기 훨씬 이전부터 초기 인류 조상들이 어떻게 이동하고, 함께 살고, 같은 환경을 공유했는지에 대한 이야기를 완성한다.
Publication: Hatala, K. G., Roach, N. T., Harris, J. W. K., Kiura, P., Ndiema, E. K., Sila, B., … Behrensmeyer, A. K. (2026). Insights into hominin body size, locomotion, and behavior from Early Pleistocene trackways in northern Kenya. Proceedings of the National Academy of Sciences of the United States of America, 123(31). doi:10.1073/pnas.2530996123
More information: Max Planck Institute for Evolutionary Anthropology