티라노사우루스 렉스는 천천히, 그리고 40세까지 계속 성장
PeerJ 제공
수십 년 동안 과학자들은 티라노사우루스 렉스Tyrannosaurus rex 화석 다리뼈 안쪽에 있는 연간 성장 나이테annual growth rings(나무 나이테와 유사)를 세어 이 거대한 육식 공룡이 죽을 때 나이와 성체가 되기까지 걸린 시간을 추정했다.
이전 연구에서 나온 가장 정확한 추정치는 티라노사우루스 렉스가 보통 25세쯤에 성장을 멈춘다는 것이었다.
티라노사우루스 렉스 성장에 대한 새로운 연구 결과
어린 개체부터 거대한 성체에 이르기까지 17개체 티라노사우루스 화석을 광범위하게 연구한 결과, 육식 공룡의 왕인 티라노사우루스 렉스가 약 8톤에 달하는 완전히 성장하는 데 40년이 걸렸다는 결론이 나왔다.
이번 새로운 분석은 티라노사우루스 렉스 생애사를 지금까지 연구한 것 중 가장 완벽하게 분석한 것으로, 첨단 통계 알고리즘을 사용하고 특수 조명 아래에서 뼈 조각을 검사함으로써 이전 연구에서는 고려되지 않은 숨은 성장 고리를 드러내어 티라노사우루스의 성장 과정을 더욱 완전하고 정확하게 파악할 수 있었다.
이번 연구 결과는 티라노사우루스 성장 기간이 15년 더 연장되었음을 시사할 뿐만 아니라, 일부 화석 표본이 티라노사우루스가 아니라 다른 종이거나 다른 이유로 인해 다른 종일 가능성도 제기한다.
이 연구는 학술지 PeerJ에 게재되었다.
연구 방법
"이번 연구는 티라노사우루스 렉스에 대해 지금까지 수집된 데이터 중 가장 큰 규모다"고 연구를 이끈 오클라호마 주립대학교 해부학 교수 홀리 우드워드Holly Woodward는 말한다.
"화석화한 뼈가 보존한 나이테를 분석하여 동물의 연도별 성장 과정을 재구성할 수 있었습니다."
나무 그루터기의 나이테와 달리, 티라노사우루스 뼈 단면에는 생애 마지막 10~20년 동안의 성장 기록만 남아 있다.
"우리는 여러 표본의 성장 기록을 종합하여 티라노사우루스 생애 전반에 걸친 성장 궤적을 이전 연구보다 훨씬 더 자세하게 추정하는 새로운 통계적 접근 방식을 개발했다"고 통계 분석을 이끈 인텔렉추얼 벤처스 수학자이자 고생물학자인 네이선 마이르볼드Nathan Myhrvold는 설명한다.
"이 합성 성장 곡선은 티라노사우루스가 어떻게 성장했고 크기가 얼마나 다양했는지에 대한 훨씬 더 현실적인 모습을 보여줍니다."
"복합 성장 곡선은 티라노사우루스의 성장 방식과 크기 다양성에 대해 훨씬 더 현실적인 시각을 제공합니다."
티라노사우루스 렉스 생물학에 대한 시사점
티라노사우루스는 성체로 빠르게 성장한 것이 아니라, 이전에 생각한 것보다 훨씬 느리고 꾸준하게 성장했다.
채프먼 대학교 공동 저자 잭 호너Jack Horner는 "40년에 걸친 성장기는 어린 티라노사우루스가 서식 환경에서 다양한 생태적 역할을 수행할 수 있도록 해주었을 것"이라며, "이것이 티라노사우루스가 백악기 말 최상위 포식자로서 군림할 수 있던 요인 중 하나일 수 있다"고 말한다.
티라노사우루스 렉스는 이 공룡 집단에서 가장 잘 알려진 종이지만, 최근 연구에서는 이전에 티라노사우루스 렉스로 분류한 일부 표본이 사실은 다른 관련 종에 속할 수 있다는 주장이 제기된다.
예를 들어, 일부 과학자는 특정 소형 표본이 티라노사우루스 렉스 어린 개체가 아니라 나노티라누스Nanotyrannus라는 소형 종에 속한다고 주장한다.
또 다른 과학자들은 심지어 대형 표본조차도 두세 가지 다른 종에 속할 수 있다고 제안했다.
하지만 이러한 제안들은 여전히 논란의 여지가 있다.
종에 대한 의문과 새로운 발견
이러한 의문을 해소하기 위해 새로운 연구는 "티라노사우루스 렉스 종 복합체"에 속하는 17개 표본 데이터를 포함했으며, 이 복합체에는 다른 종이나 아종이 포함될 수 있음을 지적했다.
이 연구의 중요한 발견 중 하나는 "제인Jane"과 "피티Petey"라는 별명으로 알려진 두 유명한 표본의 성장 곡선이 다른 표본들과 통계적으로 일치하지 않는다는 것이다.
성장 기록만으로는 이들이 별개의 종이었는지 여부를 확정할 수는 없지만, 이러한 증거는 다른 가능한 설명 중에서도 흥미로운 가능성을 시사한다.
최근 Zanno와 Napoli가 발표한 논문에서는 다른 방법을 사용하여 제인과 피티를 각각 나노티라누스의 다른 종으로 분류하는 독립적인 분석을 수행했다.
Woodward, Myhrvold, 그리고 Horner가 원형 편광과 교차 편광을 통해 새로운 종류의 공룡 성장 고리를 발견했다는 사실은 일부 표본의 성장 곡선을 일치시키는 데 오랫동안 골칫거리인 문제를 해결하는 데 도움이 된다.
이번 연구 결과는 탄탄한 통계적 증거로 뒷받침되었으며, 티라노사우루스 렉스 외 다른 공룡들의 성장 양상을 재평가하는 데 중요한 단서가 될 수 있다.
마이르볼드 박사는 "간격이 좁은 여러 성장 흔적을 해석하는 것은 까다롭다"며, "이번 연구를 통해 성장 연구에 일반적으로 사용되는 프로토콜을 수정해야 할 필요성을 시사하는 강력한 증거를 발견했다"고 밝혔다.
100년이 넘는 연구에도 티라노사우루스 렉스는 고생물학자들을 끊임없이 놀라게 한다.
이번 연구는 표본 확대, 혁신적인 통계 분석, 그리고 정밀한 뼈 분석을 통해 티라노사우루스 렉스가 살아있는 동물로서 어린 시절부터 거대해질 때까지의 모습을 더욱 명확하고 정확하게 보여준다.
Prolonged growth and extended subadult development in the Tyrannosaurus rex species complex revealed by expanded histological sampling and statistical modeling, PeerJ (2026). DOI: 10.7717/peerj.20469
Journal information: PeerJ