칠면조 만한 이빨 없는 '지옥 닭' 공룡, 과일을 좋아했을지도
by 폴 아놀드, Phys.org
많은 공룡은 날카로운 이빨을 지닌 무시무시한 포식자였지만, 어떤 공룡들은 식물을 뜯어 먹는 평화로운 초식 공룡이었다.
이제 초식 공룡 목록에 새로운 종인 인페르노갈루스 자메시Infernogallus jamesi를 추가한다.
이 공룡의 이름은 '지옥 닭hell chicken'을 의미하며 화석은 몬태나, 사우스다코타, 노스다코타에 걸친 화석이 풍부한 헬 크릭 지층Hell Creek Formation에서 발견되었다.
이 화석은 일부 공룡 식단이 어떻게 진화했는지에 대한 새로운 통찰력을 제공한다.
인페르노갈루스 자메시(Infernogallus jamesi)는 약 6600만 년 전 북아메리카를 누비던, 무게가 12kg(26파운드)에 달하는 칠면조 크기의 새와 비슷한 공룡이다.
이 작은 생물은 이빨 없는 부리와 날렵한 몸매가 특징인 카에나그나티드Caenagnathid 과에 속한다.
이번 발견은 이 과에 속하는 공룡의 두개골 화석으로는 최초로 거의 완전한 형태로 발견됐다.
뼈가 가늘고 골격이 약해서 화석화 과정에서 온전히 보존되는 경우가 드물기 때문에 이러한 두개골은 매우 희귀하다.
이 때문에 과학자들은 이 동물들이 무엇을 먹었는지, 턱이 어떻게 기능했는지 알아내는 데 어려움을 겪었다.
턱의 비밀을 밝히다
하지만 뉴욕 스토니브룩 대학교 그레고리 F. 펀스턴(Gregory F. Funston) 연구팀은 이러한 문제에 직면하지 않았다.
물론 두개골과 아래턱 일부가 부서져 있었기 때문에 어려움이 없었던 것은 아니다.
이 문제를 해결하기 위해 연구팀은 CT 스캔을 사용하여 개별 뼈를 디지털 방식으로 분리하고 재구성했다.
또한 턱 근육이 어디에 붙어 있었는지 지도화하고 살아있는 새와 다른 공룡 턱과 비교하여 턱이 어떻게 작동했는지 알아냈다.
연구진은 강한 상하 운동력 대신 턱 근육이 아래턱을 앞뒤로 움직이도록 만들어졌다는 사실을 발견했으며, 이는 Nature Communications에 발표된 논문에서 자세히 설명한다.
입안 능선과 홈은 절구와 공이처럼 작용하여 부드러운 음식을 으깨는 역할을 했을 것으로 추정한다.
이러한 결론에 도달한 또 다른 이유는 많은 초식 공룡이 음식을 갈아먹는 데 사용한 위석이 몸 안에서 발견되지 않았다는 점이다.
과일이 공룡 진화에 영향을 미쳤을 가능성
일부 과일을 먹는 앵무새에서도 유사한 섭식 메커니즘이 발견되는데, 이들은 부드러운 과일 과육을 처리하기 위해 비슷한 앞뒤 턱 운동을 사용한다.
"우리는 인페르노갈루스 자메시(Infernogallus jamesi)가 부드럽고 과육이 풍부한 과일을 소화하는 데 특화했을 가능성이 있다고 추측합니다." 연구 저자들은 밝혔다.
이러한 적응은 백악기 생태계의 변화와 함께 공룡의 식단이 어떻게 진화했는지 설명하는 데 도움이 될 수 있다.
꽃식물이 번성하고 더 크고 과육이 풍부한 과일을 생산하기 시작하면서, 카에나그나티드(Caenagnathid)를 포함하는 더 넓은 분류군인 오비랍토르류(Oviraptorosaurs) 또한 다양화했다.
그러나 연구자들이 인정하듯이, 이 공룡들이 식물 씨앗을 퍼뜨리고 과일 진화를 촉진하는 데 적극적으로 기여했는지 여부는 여전히 미해결 과제다.
"백악기 후기 과일의 번성, 그리고 그로 인해 형성된 초기 신생대 식물상에 대한 이들의 역할은 여전히 불분명합니다."
Publication details
Gregory F. Funston et al., Fruit-eating adaptations in a Late Cretaceous oviraptorosaur (Theropoda), Nature Communications (2026). DOI: 10.1038/s41467-026-78343-w
Journal information: Nature Communications