새들이 플라스틱 오염을 확산하다
by Andy J. Green, The Conversation
갈매기는 단순히 우리의 과자나 샌드위치를 훔쳐 먹는 데 그치지 않는다.
갈매기는 우리의 습관을 학습하고 안정적인 먹이 공급원을 찾는다.
이에는 폐기물 처리장, 매립지, 음식물 쓰레기가 집중되는 곳을 포함한다.
많은 갈매기 개체군이 이러한 먹이를 찾아 해안에서 내륙으로 이동했다.
우리의 쓰레기가 처리되는 곳이라면 어디든 갈매기를 비롯한 새들이 먹이를 찾을 수 있다.
매립지에서는 갈매기가 쓰레기가 덮이기 전에 먹는다.
음식물이 묻은 작은 플라스틱이나 유리 조각이 있으면 갈매기는 그것을 통째로 삼킨니다.
갈매기는 음식물만 소화하고, 둥지로 돌아가면 쓰레기를 토해내어 그곳을 오염한다.
이러한 오염물질 이동을 "생물 매개체(biovectoring)"라고 한다.
나와 같은 과학자들은 이제 처음으로 새들의 일상적인 이동을 통해 얼마나 많은 플라스틱과 기타 쓰레기가 중요한 자연 지역으로 유출되는지 정량화하고 있다.
영국과 북유럽 여러 지역에서 번식하는 많은 검은등갈매기들lesser black-backed gulls이 스페인 남부 안달루시아Andalusia 지방으로 이동하여 겨울을 나는데, 그 규모는 10만 마리가 넘는다.
이들은 주로 논과 쓰레기 매립지에서 먹이를 찾는다.
다행히 번식기에 많은 갈매기에게 GPS 태그가 부착되어 있어 이동 경로를 자세히 추적할 수 있다.
말라가Málaga에 있는 푸엔테 데 피에드라 호수Fuente de Piedra lake는 이동하는 검은등갈매기들 주요 서식지다.
이 습지는 자연적으로 매우 중요한 의미를 지니고 있어 람사르 협약에 따라 국제적으로 중요한 습지로 지정되어 있다.
특히 스페인 최대 규모 홍학flamingos 번식지로 유명하다.
갈매기들은 먹이를 찾아 최대 80km(50마일) 떨어진 쓰레기 매립지까지 날아간 후 다시 둥지로 돌아온다.
GPS 데이터와 물새 개체 수 조사, 그리고 토해낸 배설물 분석을 종합하여 과학자들은 이 갈매기 종이 매년 평균 400kg 플라스틱과 유리, 직물, 도자기 등 2톤 이상 기타 쓰레기를 호수에 버리는 것으로 추정했다.
이 호수는 유출구가 없어 염도가 높고, 따라서 플라밍고에게 적합한 환경을 제공한다.
이렇게 유입된 플라스틱은 호수에 남아 미세 플라스틱으로 분해된다.
이 미세 플라스틱은 플라밍고 새끼, 수생 곤충 및 기타 동물들이 섭취할 수 있다.
안달루시아 해안 지역에서 이 갈매기들은 텃새인 노랑다리갈매기yellow-legged gulls(청어갈매기herring gulls와 유사)와 철새 및 텃새인 흰황새와 함께 매립지를 찾는 주요 물새 세 종 중 하나다.
역사적인 도시를 둘러싸고 있는 카디스 만 습지Cádiz Bay wetlands (또 다른 람사르 습지)는 현재 크루즈선의 인기 기항지이기도 한데, 이곳에서 세 종의 갈매기는 다양한 종류와 크기의 플라스틱을 여러 미세 서식지로 퍼뜨린다.
매년 530kg의 플라스틱이 토해낸 배설물을 통해 습지로 유입된다.
흰황새는 몸집이 더 크기 때문에 한 마리당 더 많은 쓰레기를 운반하지만, 대부분의 플라스틱은 이곳에서 겨울을 더 많이 보내는 검은등갈매기가 옮긴다.
이러한 쓰레기 섭취는 새들에게 심각한 영향을 미치는데, 질병으로 인한 직접적인 사망, 플라스틱에 질식하거나 얽히는 사고, 그리고 플라스틱에 함유된 첨가물의 독성 효과 등이 있다.
배설물 형태로 토해낸 플라스틱은 모든 동물에게 위협이 되며, 양식업과 식용 소금 생산을 통해 쉽게 우리의 식량 공급망으로 유입된다.
이 두 산업은 카디스 만에서 중요한 산업이다.
스페인에서 진행된 이러한 연구는 유럽 전역에서 지속되고 있는 문제를 다룬다.
영국에서는 아직 이와 유사한 정량적 연구가 없지만, 갈매기들이 쓰레기를 먹기 위해 모이는 곳이라면 어디든 비슷한 문제가 발생한다.
만약 미래에 흰황새가 영국에 많이 서식하게 된다면, 갈매기, 그리고 어쩌면 흰뺨검은지빠귀와 함께 매립지를 찾을 가능성이 높다.
많은 매립지의 밀봉과 폐기물 관리 개선은 영국을 비롯한 여러 지역에서 갈매기 개체 수 감소에 기여했을 수 있다.
하지만 소비 사회가 엄청난 양의 쓰레기를 만들어내는 한, 이러한 플라스틱 유출 문제는 계속될 것이다.
쓰레기를 줄이고 재사용하는 것이 재활용보다 더 나은데, 그 이유는 음식물 용기가 재활용되기 전에 새들에게 먹힐 수 있기 때문이다.
음식물 용기를 버리기 전에 깨끗이 씻고, 음식물 쓰레기를 퇴비화하는 것도 이러한 현상을 줄이는 데 도움이 된다.
Provided by The Conversation