지구 기온이 높아질수록 해양 동물은 몸집을 줄였다!

by 프리드리히-알렉산더 에를랑겐-뉘른베르크 대학교Friedrich–Alexander University Erlangen–Nurnberg

사진 속 벨렘나이트belemnites (중생대 두족류cephalopods)는 포르투갈 페니셰Peniche에서 발견된 화석이다. 이들은 약 1억 8300만 년 전 극심한 고온기에 살았으며, 그 직전과 직후의 동족에 비해 크기가 절반밖에 되지 않다. 사진 제공: 케네스 드 바에츠

 
홍합, 갑각류, 어류 등 해양 동물들은 수억 년 동안 환경 위기에 대응하여 몸집을 줄였다.

프리드리히-알렉산더 에를랑겐-뉘른베르크 대학교(FAU)가 바르샤바 대학교, 릴 대학교와 공동으로 진행한 새로운 연구에 따르면, "릴리푸트 효과Lilliput effect"로 알려진 이 현상은 지구 온난화가 심한 시기에 특히 두드러지게 나타난다.

연구진은 이 현상을 오늘날 기후 변화에 대한 경고 신호로 본다. 

이번 연구를 위해 연구팀은 화석, 역사 자료, 그리고 현대 자료를 통해 약 9,000건 크기 변화 사례를 분석했다.

이를 통해 약 4억 5천만 년에 걸친 해양 동물 체형 변화를 비교할 수 있었다.

미국 국립과학원회보(Proceedings of the National Academy of Sciences)에 발표된 연구 결과는 현재의 온난화로 해양 생물 크기가 줄어들 것이라는 점을 시사한다.

해양 동물의 환경 위기 대응 방식

"우리의 데이터는 체형 감소가 해양 동물이 환경 위기에 대응하는 일반적인 방식임을 보여준다"고 플로리다 애틀랜틱 대학교(FAU) 고환경 분석학과 연구원이자 이번 연구 주저자인 파울리나 네처Paulina Nätscher 박사는 말한다.

"우리는 개별 종의 왜소화부터 전체 군집에서 작은 종이 우세해지는 현상까지, 매우 다양한 동물 집단에서 이러한 현상을 관찰했습니다. 이는 생태계가 스트레스를 받고 있다는 명확한 신호입니다."

이러한 변화는 특히 온난화 시기에 두드러지게 나타났다.

바르샤바 대학교 케네스 드 바에츠Kenneth De Baets는 "온난화로 인한 것이든 아니든 모든 환경 위기에서 군집 내 생물체 크기 감소가 발생한다"고 설명한다.

"하지만 특히 주목할 만한 점은 온난화가 심한 위기일수록 종 내에서 직접적으로 나타나는 변화, 즉 진정한 왜소화 현상이 훨씬 더 강하고 다양하게 나타난다는 것입니다. 평균적으로 이러한 영향은 다른 위기 때보다 온난화 시기에 약 두 배 더 강합니다." 

FAU의 고환경 분석학과 학과장인 볼프강 키슬링Wolfgang Kießling은 기온 상승과의 연관성 또한 분명하다고 말한다.

"기온 상승이 클수록 생물체 크기 감소는 더욱 두드러집니다. 따라서 지구 역사는 미래 해양에 대한 명확한 경고 신호를 보내고 있습니다."

해양 생태계에 대한 시사점

이번 연구는 현재 관찰되는 어류와 해양 무척추동물의 소형화 추세가 단기적인 현상이 아니라 장기적인 패턴 일부임을 시사한다.

지구 온난화가 지속된다면 전 세계 해양 생물 몸집이 작아지는 것이 점차 일반적인 현상이 될 수 있으며, 이는 먹이 사슬과 어업에 광범위한 영향을 미칠 것이다.


Publication details
Paulina S. Nätscher et al, Unique fingerprint of marine ectotherm body size change during hyperthermal crises, Proceedings of the National Academy of Sciences (2026). DOI: 10.1073/pnas.2505564123 

Journal information: Proceedings of the National Academy of Sciences