바퀴벌레가 핵폭탄을 견딘다?
바퀴벌레도 벌레 나름, 호주산은 눈부셔
2008년 영화 Wall-E는 지구를 인류 사회의 버려진 잔해와 쓸쓸하게 쓰레기를 압축하는 로봇 외에는 아무것도 없는 종말 이후의 황무지로 묘사했다.
이 로봇의 유일한 생존 동반자는 놀랍게도 사랑스러운 애완 바퀴벌레 할Hal인데, 이는 바퀴벌레가 우리보다 오래 산다는 흔한 속설에 대한 픽사Pixar의 오마주다.
할의 동정적인 묘사에도 불구하고, 많은 이는 바퀴벌레가 꽤 역겹다고 생각한다.
하지만 이 소름 끼치는 바퀴벌레들은 회복력이 뛰어나다는 평판이 있으며, 이는 핵폭탄과 그에 따른 방사능 노출에서도 살아남을 수 있다는 믿음에 기여했을 가능성이 있다.
언론 보도에 따르면 바퀴벌레에 대한 신화는 히로시마와 나가사키 원자폭탄 이후에도 곤충이 번성했다는 소문에서 비롯된 것으로 추정된다.
하지만 핵폭발의 건강 및 환경적 영향을 연구하는 노벨상 수상자인 틸먼 러프Tilman Ruff 인구·세계보건대학 교수는 잔해 속에서 바퀴벌레가 움직였다는 문서화한 증거는 아직 보지 못했다고 말한다.
러프 교수는 "히로시마에서 부상당한 사람들 사진들을 봤는데, 주변에 파리가 잔뜩 붙어 있는 것을 보면 몇몇 곤충은 살아남았을 거라고 짐작할 수 있다"고 말한다.
"하지만 인간보다 저항력이 강해 보이더라도 여전히 영향을 받았을 것입니다."
미국 TV 시리즈 "Mythbusters"는 2012년 바퀴벌레를 방사성 물질에 노출시켜 바퀴벌레 생존 이론을 시험했다.
바퀴벌레는 인간보다 오래 생존했지만, 극심한 수준의 방사능에 모두 죽었다.
생명과학부 마크 엘가Mark Elgar 교수는 미스버스터즈(Mythbusters) 실험 결과가 불완전하다고 말한다.
실험은 바퀴벌레가 노출 후 며칠 동안 생존했는지만 조사한 까닭이다.
바퀴벌레가 생존 가능한 알을 낳아 종의 지속적인 생존을 보장하는 능력은 고려하지 않았다는 것이다.
"감마선에 상당히 강한 것으로 보인다는 증거가 있지만, 곤충 전체에서 가장 강한 것은 아닙니다."
엘가 교수는 "어떤 개미, 특히 땅속 깊이 둥지를 파는 개미는 바퀴벌레보다 종말에서 살아남을 가능성이 더 높다고 주장할 수도 있다"고 덧붙였다.
방사능에 노출된 곤충에 대한 이전 실험 결과, 바퀴벌레는 인간보다 6배에서 15배 더 강한 저항력을 지니지만 초파리보다는 생존율이 낮았다.
엘가 교수는 부엌 구석구석에서 흔히 볼 수 있는 야생 미국 및 독일 바퀴벌레 종들이 다른 종들에게 좋지 않은 평판을 안겨주고 있다고 말한다.
엘가 교수는 "전 세계로 퍼져 나간 미국 및 독일 바퀴벌레와의 빈번한 상호작용으로 바퀴벌레에 대한 우리의 관점이 형성되었다고 생각한다"고 말한다.
"무보수 집 청소부처럼 행동하는 그들의 습관은 사람들을 공포에 떨게 합니다."
그러나 바퀴벌레 종은 4,000종이 넘으며, 그 중에는 무지개빛 색깔과 무늬가 특징인 호주산 바퀴벌레도 있다.
"호주 부시 바퀴벌레Australian bush cockroaches 중 일부는 정말 아름다운 외모를 가진 곤충으로, 사람들의 관점을 바꿀 수도 있다"라고 그는 말한다.
"예를 들어, 마르디 그라 바퀴벌레Mardis Gras cockroach는 등판에 아름다운 노란색 무늬가 있고 밝은 파란색 다리에 작은 검은 점이 있습니다."
바퀴벌레는 번식이 빠르고, 알을 많이 낳으며, 다른 집안 해충보다 화학 물질로 죽이기가 어렵다.
이러한 특징 때문에 바퀴벌레는 핵폭탄조차도 견딜 수 있다는 대중적 믿음이 생겼다.
"바퀴벌레는 방어력이 매우 뛰어나다. 바퀴벌레를 밟으려고 하면 불쾌한 냄새가 나는데, 이는 바퀴벌레를 잡으려는 어떤 것에도 효과적으로 대응할 수 있다."라고 엘가 교수는 말한다.
"바퀴벌레는 납작해서 쉽게 접근할 수 없는 곳으로도 도망칠 수 있습니다."
하지만 바퀴벌레는 다른 생물의 잔해를 먹고 살기 때문에 엘가 교수는 인간이나 다른 동물 없이도 살아남을 수 있을지 의문을 제기한다.
"한동안은 시체나 썩어가는 물질을 먹을 수 있겠지만, 다른 모든 것이 죽어버리면 결국 먹을 것이 없을 거다. 그리고 바퀴벌레는 그렇게 큰 생계를 유지하지 못할 것이다"고 엘가 교수는 말한다.
"핵 재앙에서 살아남는 것은 거의 없다는 것이 현실입니다. 따라서 장기적으로는 바퀴벌레인지 아닌지는 중요하지 않습니다."
핵폭발은 초기 폭발의 충격부터 대기 중으로 방출되는 전리방사선에 이르기까지 다양한 방식으로 생명체에 영향을 미친다.
모든 유기체는 전리방사선ionizing radiation의 영향을 받는다.
전리방사선은 우리의 정체성과 타인에게 물려줄 유전물질을 결정하는 복잡한 분자 사슬인 DNA를 영구적으로 손상시키기 때문이다.
러프 교수는 "전리방사선은 원자에서 전자를 떼어내고 물질의 화학적 구조를 변화시킨다"고 말한다.
저용량 및 장기간 전리방사선에 노출되면 암과 같은 질병을 유발하고 다양한 만성 질환, 특히 심혈관 질환 위험을 증가시킬 수 있다.
고용량 노출은 세포를 사멸시킬 수 있다.
핵폭발은 방사성 물질이 담수계, 해양, 지구 등 환경을 통해 축적되고 순환될 수 있기 때문에 특히 더 큰 피해를 낸다.
또한 핵폭발은 먹이 사슬을 따라 축적되기 때문에 먹이 사슬 최상위에 있는 동물은 주변 환경보다 수천 배 높은 수준의 방사성 동위원소를 함유할 수 있다.
따라서 유기체가 초기에는 덜 취약하더라도 여전히 피해를 본 생태계 일부다.
"체르노빌과 같은 재난에서 얻은 증거는 곤충부터 토양 박테리아, 균류, 조류, 포유류에 이르기까지 모든 유기체가 오염 정도에 비례하여 영향을 받는다는 것이다"고 러프 교수는 말한다.
"생물학적 풍부도 감소, 종 다양성 감소, 유전자 돌연변이율 증가, 종양 증가, 기형 증가, 백내장 증가, 수명 단축, 생식력 감소가 모든 생물학적 체계에 영향을 미칩니다."
과거 과학자들은 유기체가 복잡할수록 핵방사능의 영향을 받을 가능성이 더 높다고 이론화했다.
따라서 인간은 더 취약하고 곤충은 더 나은 삶을 살게 될 것이다.
하지만 러프 교수는 단일 종에만 집중하면 생물학적 환경의 복잡성과 인간 상호 작용, 그리고 동시에 발생하는 여러 스트레스 간 상호작용을 간과하게 된다고 말한다.
"우리가 살펴봐야 할 요인은 매우 다양합니다. 환경적 요인도 있고, 만성적인 노출, 세대를 거쳐 이어지는 영향, 식량 부족 등이 있습니다."
"핵폭발의 영향 규모는 엄격하게 통제된 실험과 실험실 환경에서 볼 수 있는 것보다 훨씬 큽니다."
따라서 모든 것은 바퀴벌레가 궁극적으로 핵 종말에서 살아남지 못할 것이라는 결론을 가리킨다.
Provided by University of Melbourne