1세기 전 발견 거대 '백악기 소'는 새로운 오리주둥이 공룡 판명
과학자들이 약 7500만 년 전 현재의 뉴멕시코 지역에 산 거대한 오리주둥이 공룡duck-billed dinosaur 종을 발견했다.
연구진은 아시슬레사우루스 위마니Ahshislesaurus wiman라는 이름의 이 공룡이 납작한 머리와 주둥이 아래쪽에 뼈로 된 볏을 가지고 있었을 것으로 추정한다고 밝혔다.
뉴멕시코 자연사박물관 학술지Bulletin of the New Mexico Museum of Natural History and Science에 게재될 예정인 이번 연구 결과는 오리주둥이 공룡duck-billed dinosaurs, 즉 하드로사우루스과 공룡들hadrosaurids이 백악기 마지막 2천만 년(1억 4천 5백만 년 전부터 6천 6백만 년 전까지) 동안 이전에 생각한 것보다 훨씬 더 다양하고 서로 겹치는 부분이 많았음을 시사한다.
하드로사우루스과 공룡은 백악기 말 2400만 년 동안 산 대형 초식 공룡이다.
이번 연구 공동 저자인 스티븐 자신스키Steven Jasinski (펜실베이니아주 해리스버그 과학기술대학교Harrisburg University of Science and Technology 고생물학자)는 성명에서 "이들은 때때로 '백악기의 소cows of the Cretaceous'라는 재미있는 별명으로 불리기도 한다"라고 말했다.
"완벽한 비유는 아닐지라도, 이들은 무리를 지어 살았을 것이며 백악기 말경 뉴멕시코 북부 지역에서 흔히 볼 수 있었을 것입니다."
이 성명에 따르면, A. 위마니(A. wimani)는 최대 12미터(40피트)까지 자랐을 가능성이 있다.
1916년에 발견된 A. 위마니 화석 한 쌍은 이전에는 하드로사우루스과에 속하는 크리토사우루스Kritosaurus속 일원으로 분류되었다.
그러나 새로운 데이터와 화석이 발견됨에 따라 기존 화석 표본에 대한 재평가가 활발히 이루어지고 있다.
이번 새로운 연구에서 연구진은 뉴멕시코의 커틀랜드 지층Kirtland Formation에서 발견된 화석들, 즉 불완전한 두개골, 아래턱뼈, 그리고 여러 개 척추뼈를 다시 살펴보았다.
이 화석들은 스미스소니언 국립 자연사 박물관에 소장되어 있었다.
뉴멕시코 자연사박물관 관장이자 이번 연구 공동 저자인 앤서니 피오릴로Anthony Fiorillo는 별도 성명에서 "일반적으로 두개골은 동물 차이점을 식별하는 데 있어 가장 중요한 기준이 된다"고 밝혔다.
"두개골에서 차이점을 발견하는 것은, 예를 들어 다른 발가락뼈와 모양이 다르다는 것을 발견하는 것보다 훨씬 더 큰 의미를 갖습니다."
연구팀은 이 두개골을 다른 하드로사우루스과 공룡의 두개골과 비교한 결과, 모양과 특징이 다른 하드로사우루스과 공룡의 두개골과 충분히 구별되어 별개의 종일 가능성이 높다는 것을 발견했다.
A. wimani는 크리토사우루스와 밀접한 관련이 있어, 이들의 진화 계통이 그리 오래전에 분리되었음을 시사한다.
펜실베이니아 주립대학교 리하이 밸리Lehigh Valley 캠퍼스 고생물학자이자 이번 연구의 공동 저자인 에드워드 말린작Edward Malinzak은 두 번째 성명에서 "크리토사우루스는 여전히 자체적인 종을 가진 유효한 속이다"고 말했다.
"크리토사우루스의 한 개체로 분류된 표본을 분석한 결과, 해부학적 특징이 상당히 뚜렷하게 구별되어 별개 속과 종으로 분류할 가치가 있음을 확인했습니다."
연구진은 논문에서 관련 종들이 어떻게 같은 환경에서 공존했는지 아직 명확히 밝혀지지 않았다고 언급했다.
하지만 다양한 종의 역사와 분포 범위를 추적하는 일은 과학자들이 그들이 산 환경과 오리주둥이 공룡의 진화 역사를 이해하는 데 도움이 될 수 있다.
말린자크는 "이 계통들은 한동안 이 지역에서 공존한 것으로 보인다"며, "이는 이 집단이 한때 대륙 전역에서 다양성이 폭발적으로 증가했을 뿐만 아니라 백악기 후기에 전 세계적으로 확산되는 데에도 기여했음을 보여준다"고 말했다.