박물관 수장고 쳐박힌 남극 파충류 화석, 알고 보니 티타노사우루스 공룡
글: 아디티 라마크리슈난Adithi Ramakrishnan
과학자들이 수십 년 동안 박물관 서랍 속에 묻혀 있던 남극의 희귀 공룡 화석을 우연히 발견했다.
이 뼈는 목이 긴 초식 공룡인 티타노사우루스titanosaur의 꼬리뼈다.
과학자들은 아직 이 공룡이 어떤 종에 속하는지 밝혀내지 못했다.
이 화석은 1985년 남극 제임스 로스 섬James Ross Island 탐사 중 지질학자 마이크 톰슨Mike Thomson이 발견했다.
영국 남극 조사단 소속이던 톰슨은 해당 지역 암석층을 조사하고 미래의 연대 측정 작업을 위해 해양 파충류 화석을 수집했다.
그는 이 화석을 대형 파충류로 기록했다.
수십 년 후, 고생물학자 마크 에반스Mark Evans는 영국 남극 조사단 소장품에서 이 뼈를 발견하고 공룡일 가능성을 제기했다.
그와 다른 연구자들은 뼈 형태를 분석하고 다른 완전한 공룡 화석과 비교해 공룡 화석임을 확인했다.
이 연구 결과는 월요일에 '악타 팔레오로지카 폴로니카(Acta Palaeontologica Polonica)'에 발표되었다.
남극의 혹독한 빙하 때문에 공룡 화석을 찾기는 매우 어렵다.
하지만 수백만 년 전 이 공룡이 산 시대에 남극 지역에는 울창한 숲이 우거져 있었다.
런던 자연사 박물관 연구 공동 저자인 폴 바렛Paul Barrett은 "당시 그곳은 오늘날 우리가 생각하는 것과는 상당히 다르고 훨씬 더 살기 좋은 곳이었다"고 말했다.
길이가 약 7미터(23피트)에 달하는 이 공룡은 같은 무리에 속하는 공룡들에 비해 작은 편이었으며, 죽을 당시에는 어렸을 것으로 추정한다.
과학자들은 이 공룡이 어떻게 죽었는지 정확히 알지 못하지만, 해안에서 떠내려가 해저로 가라앉아 해양 암석에 화석화했을 것으로 추측한다.
공룡 꼬리뼈 화석이 처음 발견된 이후 기술은 비약적으로 발전하여 연구자들이 뼈 속을 들여다보고 고대 생물에 대한 더욱 자세한 정보를 얻을 수 있게 되었다.
톰슨은 화석이 공룡으로 확인되기 전인 2020년에 사망했다.
"그가 살아 있었다면 이 화석이 무엇인지 알게 되어 매우 기뻐했을 것"이라고 연구 공동 저자인 에반스는 말했다.
Publication details
Paul M. Barrett et al, A titanosaurian sauropod dinosaur from the Upper Cretaceous of Antarctica, Acta Palaeontologica Polonica (2026). DOI: 10.4202/app.01315.2025
Journal information: Acta Palaeontologica Polonica