세계에서 가장 광범위한 공룡고속도로 화석 볼리비아서 발굴
교통량이 많은 "공룡 고속도로dinosaur freeway"가 현재 볼리비아 해안선을 가로질러 뻗어 있었을 가능성이 있다.
이 붐비는 길을 따라 이동하던 세 발가락을 지닌 두 발로 걷는 육식 공룡인 수각류theropods는 수천 개 발자국 화석을 남겼다.
고생물학자들은 이제 처음으로 그들의 발자국을 기술함으로써 공룡의 서식지 내 이동 경로를 엿볼 수 있는 희귀한 기회를 제공했다.
과학자들이 최근 볼리비아 토로토로 국립공원Torotoro National Park 카레라스 팜파스Carreras Pampas 발자국 화석지에서 16,600개 수각류 발자국을 발견했는데, 이는 다른 어떤 발자국 화석지보다 많은 수치다.
수각류는 이곳에서 1억 100만 년 전에서 6,600만 년 전, 백악기 말기에 부드럽고 깊은 진흙에 발을 디뎠다.
이 연구는 약 7,485제곱미터(80,570제곱피트)에 달하는 발자국으로 뒤덮인 지역을 최초로 과학적으로 조사한 것이다.
일부 발자국은 고립되지만, 많은 발자국이 같은 동물이 남긴 여러 개 발자국, 즉 발자국길trackways을 형성했다고 연구진은 수요일에 PLOS One 저널에 보고했다.
"현장 암석층을 둘러보면 어디를 봐도 공룡 발자국이 있다"고 연구 공동 저자이자 텍사스 사우스웨스턴 애드벤티스트 대학교 공룡 과학 박물관 및 연구 센터 소장 제레미 맥라티Jeremy McLarty 박사는 말했다.
맥라티 박사는 CNN과의 인터뷰에서 대부분 발자국이 북북서쪽이나 남동쪽으로 이동하고 있었다고 말했다.
비교적 짧은 시간 동안 형성된 것으로 보아 이 지역이 수각류 공룡들이 자주 드나들던 길이었으며, 아르헨티나, 볼리비아, 페루를 잇는 더 큰 공룡 고속도로 일부였을 가능성이 있다고 한다.
발자국 모양과 발자국 사이 거리는 공룡들 이동 방식을 보여준다.
어떤 공룡들은 여유롭게 걸어 다녔고, 어떤 공룡들은 진흙탕 해안선을 전력 질주했으며, 1,300개가 넘는 발자국에는 얕은 물에서 헤엄친 흔적이 남아 있다고 연구진은 보고했다.
여러 발자국에는 수각류 꼬리에서 나온 끌림 흔적이 포함됐고, 발자국 길이와 너비가 다양한 것은 공룡 크기가 매우 다양했음을 시사했다.
엉덩이 높이가 약 65cm(26인치)에서 125cm(49인치) 이상까지 다양했다.
이 유적지에는 공룡과 해안선을 공유한 새들이 남긴 수백 개 발자국이 더 있었다.
'놀라운 의미'
수천 개 개별 발자국을 식별하고 다양한 걸음걸이를 설명하는 것은 "이러한 고대 환경과 공룡과 새들이 어떻게 이용했는지를 재구성하는 데 놀라운 의미를 지닌다"라고 새로운 연구에 참여하지 않은 고생물학자 샐리 허스트Sally Hurst는 말했다.
허스트는 호주 맥쿼리 대학교 자연과학대학의 겸임 연구원이다.
이전에는 부드럽고 깊은 진흙이었던 곳의 다양한 깊이에 발자국이 보존되었으며, "이러한 흔적은 종종 이 동물들이 발을 어떻게 움직였는지에 대한 많은 정보를 기록할 수 있다"고 영국 리버풀 존 무어스 대학교 고생물학 교수인 피터 팔킹엄Peter Falkingham 박사는 CNN에 보낸 이메일에서 밝혔다.
"발의 움직임을 더 많이 보존하는 것은 더 깊은 발자국인데, 제가 관심 있는 부분입니다. 그리고 그런 발자국들은 상당히 긴 흔적을 가지고 있습니다." 공룡 발자국을 연구하지만 이번 연구에는 참여하지 않은 폴킹엄은 말했다.
예를 들어, 수영 발자국swimming tracks은 "일반적인 걷기 발자국과는 확연히 다르다"고 맥라티는 말했다.
수각류가 물에 떠 있을 때, 가운데 발가락은 진흙 속에 더 깊이 눌렸고, 나머지 두 발가락과 발꿈치는 훨씬 가벼운 흔적을 남겼다.
"발자국은 연조직, 움직임, 그리고 공룡이 실제로 산 환경에 대한 기록이다"고 폴킹엄은 덧붙였다.
다양한 크기 동물들이 다양한 방식으로 움직인 풍부한 발자국이 있는 이 유적은 "뼈가 보여주지 못하는 방식으로 잃어버린 생태계를 생생하게 보여줍니다."
흔적 남기기
1980년대부터 카레라스 팜파스는 공룡 발자국으로 유명했지만, 그 범위와 개수에 대한 자세한 연구는 없었다고 맥라티는 말했다.
맥라티는 그의 연구팀 연구는 남미 백악기 생명체의 보존된 이 부분에 대해 새로운 의문을 제기한다.
예를 들어, 발자국 거의 대부분이 수각류인 이유와 수각류 수가 왜 그렇게 많은지와 같은 의문이 제기된다고 말했다.
전 세계 여러 유적에는 오늘날 현존하는 어떤 육상 동물보다 더 크게 성장한 초식 공룡인 용각류Sauropods 여러 발자국이 보존되어 있다.
용각류는 현대의 여러 대형 초식동물처럼 무리 지어 이동하는 것으로 알려져 있다.
이와 대조적으로 수각류는 일반적으로 큰 무리를 지어 이동하지 않는 포식자다.
볼리비아는 트라이아스기, 쥐라기, 백악기까지 거슬러 올라가는 수많은 공룡 발자국 화석으로 유명하다고 연구 저자들은 보고했다.
카레라스 팜파스 지도 제작 이전에는 세계에서 가장 많은 공룡 발자국이 발견된 곳도 볼리비아에 있었다.
수크레Sucre에 있는 칼 오르코 Cal Orck’o는 약 6,800만 년 전으로 추정되며, 약 1만 4천 개 발자국이 발견되었다.
맥라티는 "카레라스 팜파스에서 발견된 발자국이 볼리비아 다른 유적들과 어떤 관련이 있을까?"라고 질문했다.
"여러 유적지를 비교했을 때 어떤 거대한 그림이 그려질까요?"
호주 퀸즐랜드 대학교 연구원이자 이번 연구에 참여하지 않은 고생물학자 앤서니 로밀리오Anthony Romilio 박사는 이 수천 개 발자국은 화석 골격에서는 알 수 없는 공룡에 대한 중요한 단서를 제공한다고 말했다.
발자국은 살아있는 동물의 이동 방식을 보여주기 때문이다.
로밀리오는 CNN과의 이메일 인터뷰에서 "골격은 동물이 무엇을 할 수 있는지를 보여주고, 발자국은 동물이 실제로 매 순간 무엇을 했는지 보여준다"고 말했다.
"발자국은 속도, 방향, 회전 동작, 미끄러짐, 자세, 그리고 때로는 집단 이동까지 기록합니다."
로밀리오는 카레라스 팜파스 발자국 화석이 다양한 크기의 수각류 화석으로 구성된다는 점에서 중요하다고 말했다.
"이는 여러 종, 여러 연령대, 또는 이 두 가지 조합을 나타낼 수 있습니다."
그리고 몸통 화석과는 달리, 발자국 화석은 공룡이 살아 있을 당시 특정 장소와의 연관성을 보존한다.
맥라티는 뼈는 동물이 죽은 후에도 이동할 수 있기 때문에 "공룡 뼈가 발견된 곳이 공룡이 산 정확한 장소가 아닐 수도 있다"고 지적했다.
이와 대조적으로, 발자국 화석은 고대의 순간을 직접적으로 보여준다.
이 경우, 수많은 수각류가 해안선을 가로지르며 질주한 순간을 보여준다.
맥라티는 "발자국은 움직이지 않는다"고 말했다.
"카레라스 팜파스를 방문하면 공룡이 걸었던 곳에 서 있다는 것을 알게 됩니다."