네안데르탈인은 6만 년 전 시베리아서 이미 치과 치료
약 6만 년 전 시베리아에서 한 네안데르탈인이 썩은 치아를 치료하기 위해 입을 벌렸다는 사실이 밝혀졌으며, 이는 현재까지 알려진 가장 오래된 의도적인 치과 치료의 증거다.
2016년에 네안데르탈인 성인 것으로 추정되는 아래 어금니가 발굴되었지만, 표면에 깊은 구멍이 난 원인은 불분명했다.
그러나 수요일(5월 13일) PLOS One 저널에 발표된 연구에 따르면, 실험 결과 이 구멍은 심하게 썩은 치아 조직을 제거하기 위해 작은 돌 드릴을 사용하여 만든 것으로 밝혀졌다.
이러한 정교한 시술은 약 40만 년 전부터 4만 년 전까지 산 우리와 가장 가까운 인류의 친척인 네안데르탈인이 이처럼 고통스러운 충치를 치료할 수 있다는 것을 인지하고, 시술을 성공적으로 수행할 수 있는 뛰어난 운동 능력을 갖췄음을 보여준다.
연구 공동 저자인 존 W. 올슨ohn W. Olsen 애리조나 대학교 인류학 명예교수는 라이브 사이언스와의 인터뷰에서 "이처럼 침습적인 치료를 받고도 그 사람이 생존했다는 사실은 네안데르탈인이 인간의 생물학적 특성과 치료가 필요한 시점을 매우 정교하게 이해하고 있었다는 또 다른 증거라고 생각한다"고 말했다.
이것이 자가 치료였는지 아니면 타인이 시행한 치과 치료였는지는 불분명하다.
그럼에도 이번 연구에 참여하지 않은 이탈리아 자유 지중해 대학교Free Mediterranean University 치과 인류학자 그레고리오 옥실리아Gregorio Oxilia는 라이브 사이언스와의 이메일 인터뷰에서 "이는 침습적인 의학과 수술의 기원이 호모 사피엔스에게만 있는 것이 아니라, 우리의 가장 가까운 친척들과 공유하는 더 광범위한 유산의 일부임을 시사한다"고 말했다.
현생 인류 종인 호모 사피엔스가 충치를 치료했다는 가장 오래된 증거는 현재 이탈리아 지역에서 약 1만 4천 년 전으로 거슬러 올라간다.
이번 발견은 의도적인 치과 치료의 시기를 약 4만 5천 년 앞당김으로써 "인류 의료 진화에 대한 우리의 이해를 근본적으로 바꿔놓는다"고 1만 4천 년 전 발견을 상세히 기술한 연구 제1저자인 옥실리아는 말했다.
선사시대의 의료 행위
현재 네안데르탈인의 의료 행위에 대한 여러 사례가 알려져 있다.
예를 들어, 스페인 여러 유적에서는 네안데르탈인이 다운증후군Down syndrome 아동을 돌보고 약용 식물을 섭취한 것으로 추정된다.
그러나 네안데르탈인은 탄수화물 섭취가 적은 식단으로 충치 발생률이 낮았기 때문에 치과 치료를 받았다는 증거는 제한적이었다.
연구진은 차기르스카야 동굴Chagyrskaya Cave에서 발견된 약 5만 9천 년 된 네안데르탈인 어금니에 있는 특이한 구멍이 인간이 의도적으로 만든 것인지 확인하기 위해 치아를 검사하고 현대인의 치아 세 개를 이용해 실험을 진행했다.
네안데르탈인 어금니에 대한 현미경 분석 결과, 심각한 충치를 나타내는 두 군데 깊은 탈광화demineralization 부위가 발견되었다.
한 곳은 치아가 잇몸과 만났을 것으로 추정되는 부위였는데, 연구진은 이곳에서 이쑤시개 사용 특징인 직선형 홈을 확인했다.
다른 부식된 부분은 치아 표면에 있는 길이 4.2mm, 너비 2.8mm, 깊이 2.6mm(0.17인치), 너비 2.11mm, 깊이 2.5mm(0.10인치) 크기의 구멍과 겹쳐져 있었다.
이 구멍 윗부분 가장자리에는 미세한 자국들이 있었다.
연구팀은 현대인 치아 세 개를 대상으로 이러한 자국을 재현하는 데 필요한 도구와 동작을 알아보기 위한 실험을 진행했다.
그 결과, 이러한 홈은 현지에서 구할 수 있는 벽옥jasper으로 만든 작은 석기를 비틀어 만든 것임이 밝혀졌다.
차기르스카야 동굴에서는 이와 유사한 길고 가늘며 뾰족한 끝을 지닌 석기들이 여러 점 발견된 바 있다.
올슨은 "구멍 주변 홈 위에 씹은 자국이 겹쳐 있는 것으로 보아 이 개체는 '시술을 받고 살아남았을 뿐만 아니라 상당한 기간 동안 생존하며 정상적인 씹기 활동으로 인해 원래의 드릴링 흔적이 지워졌음을 알 수 있다'"고 말했다.
과학자들은 이 구멍이 돌로 만든 치과용 드릴로 뚫린 것인지 확신할 수는 없지만, 매우 국소적인 자국으로 보아 사후에 생긴 손상과 같은 다른 가능성보다 돌로 만든 드릴일 가능성이 더 높다고 카탈루냐 로비라 이 비르힐리 대학교University of Rovira i Virgili에서 네안데르탈인 이빨을 연구하는 생물고고학자 마리나 로사노 루이스Marina Lozano Ruiz는 말했다.
그녀는 이번 연구에는 참여하지 않았다.
옥실리아는 "이 사례는 그들이 흔치 않은 병리에 대해 고도로 정밀하고 기술적으로 복잡한 대응을 할 수 있었다는 것을 보여준다는 점에서 매우 이례적이다"고 말했다.
케임브리지 대학교 고고학자이자 "Kindred: Neanderthal Life, Love, Death and Art"(블룸즈베리 시그마, 2020) 저자인 레베카 래그 사이크스Rebecca Wragg Sykes는 이 시술이 자가 치료였을 가능성이 높다고 생각한다.
이번 연구에 참여하지 않은 사이크스는 라이브 사이언스와의 이메일 인터뷰에서 "썩은 이를 파내는 데는 아마 누구의 도움도 필요 없었을 것"이라고 말했다.
비록 집단 구성원들이 고통스러운 시술 동안 정서적 지지를 제공했을 수도 있지만, "우리는 다른 영장류를 통해 그들이 집단의 도움 없이도 심각한 상황에서 살아남을 수 있다는 것을 알게 되었다"고 그녀는 덧붙였다.
Article Sources
Zubova AV, Zotkina LV, Olsen JW, Kulkov AM, Moiseyev VG, Malyutina AA, et al. (2026) Earliest evidence for invasive mitigation of dental caries by Neanderthals. PLoS One 21(5): e0347662. https://doi.org/10.1371/journal.pone.0347662