[초기인류] 인류 최초 조상은 발칸 반도에서 유래? 새로운 화석에서 이족보행 증거 발견
by 크리스티프리드 도르니스Christfried Dornis, 튀빙겐 대학교
두 발 보행은 오랫동안 인류 진화의 중요한 이정표이자 인류를 규정하는 가장 특징적인 요소 중 하나로 간주됐다.
지금까지 연구자들은 인류 최초의 기원이 아프리카이며, 약 600만 년 전 그곳에서 이족보행이 발달했다고 추정했다.
그러나 국제 연구팀은 불가리아에서 새로 발견된 대퇴골 화석이 인류 기원의 역사를 다시 쓸 수 있게 해줄 것이라고 주장한다.
불가리아 국립 자연사 박물관, 그리스 테살로니키 아리스토텔레스 대학교, 독일 튀빙겐 대학교 젠켄베르크 인류 진화 및 고환경 센터, 캐나다 토론토 대학교 전문가들은 이 대퇴골 화석이 두 발로 걷는 인류 조상 특징을 명확히 보여준다고 밝혔다.
이 조상은 기존에 알려진 것보다 훨씬 이른 700만 년 전에 직립 보행을 시작한 것으로 추정된다.
이 화석은 상트라키아 평원Upper Thracian Plain 치르판Chirpan 마을 근처 아즈마카Azmaka 발굴지에서 발견되었으며, 이번 주 고생물다양성 및 고환경 학술지(Palaeobiodiversity and Palaeoenvironments)에 발표된 논문에서 자세히 설명되었다.
그레코피테쿠스Graecopithecus - 가장 오래된 인류 조상일까?
토론토 대학교 데이비드 베건David Begun 교수는 "720만 년 전의 이 조상은 그레코피테쿠스 속으로 분류되며, 현재까지 알려진 인류 중 가장 오래된 것일 수 있다"고 말했다.
최초의 그라에코피테쿠스 표본인 하악골 조각은 아테네 근처 유적에서 발견되었다.
연구팀은 2017년에 이 발견물을 조사해 치아 뿌리 형태를 통해 그라에코피테쿠스가 초기 인류 조상일 가능성이 높다고 결론지었다.
하악골만으로는 이 생명체 이동 방식을 알 수 없었지만, 불가리아 아즈마카 유적에서 새로 발견된 대퇴골은 귀중한 새로운 정보를 제공한다.
이 대퇴골 주인은 몸무게가 약 24kg 정도 나가는 여성이었을 것으로 추정된다.
그녀는 당시 현재의 동아프리카와 유사한 사바나 지대 강가에 살았을 것으로 보인다.
불가리아 국립 자연사 박물관 니콜라이 스파소프Nikolai Spassov 교수는 "대퇴골 간부와 머리 사이 길고 위쪽으로 솟은 목 부분, 둔근의 특수한 부착점, 그리고 바깥쪽 뼈층의 두께와 같은 여러 외부 및 내부 형태학적 특징은 두 발로 걷는 화석 인류 조상과 현대 인류와 유사점을 보인다"고 말한다.
이러한 특징들이 나무 위에서 생활하는 유인원의 허벅지와 차이를 보이는 지점이다.
스파소프 교수는 "하지만 그라에코피테쿠스는 현대 인류와 완전히 같은 방식으로 움직이지는 않았다"고 덧붙인다.
아즈마카에서 발견된 허벅지 화석은 아프리카 유인원의 특징과 최근의 두 발로 걷는 인류의 특징을 모두 지닌다.
베건은 "그라에코피테쿠스는 나무 위에서 생활하던 조상과 땅에서 생활하던 조상 사이의 인류 진화 단계를 보여준다. 예를 들어 독일 남부 함머슈미데Hammerschmiede 유적에서 발견된 약 1,200만 년 전 다누비우스 구겐모시Danuvius guggenmosi와 같은 화석이나 최근 동아프리카에서 발견된 화석들이 있다"고 말하며, "그라에코피테쿠스는 분명히 잃어버린 연결 고리라고 할 수 있다"고 덧붙인다.
그라에코피테쿠스는 800만~900만 년 전 발칸-아나톨리아에 산 우라노피테쿠스Ouranopithecus와 아나돌루비우스Anadoluvius 같은 유인원에서 유래했을 가능성이 가장 높으며, 이들은 다시 서유럽과 중앙유럽 조상으로부터 진화했을 것이다.
기후 변화가 확산을 촉발했다
"우리는 동부 지중해와 서아시아의 대규모 기후 변화가 800만 년에서 600만 년 전 사이에 광활한 반사막과 사막의 주기적인 출현을 초래했다는 것을 알고 있습니다. 이는 유라시아 포유류가 아프리카로 여러 차례 확산되는 계기가 되었고, 오늘날 아프리카 사바나의 포유류 동물상을 형성하는 토대가 되었습니다."
튀빙겐 대학교 젠켄베르크 인류 진화 및 고환경 센터 마들렌 뵈메 교수는 말한다.
따라서 연구 저자들은 유인원 역시 남쪽으로 퍼져 나갔을 것으로 추측한다.
침팬지, 고릴라, 그리고 인류 조상이 이미 유럽에서 분화되었는지, 그리고 이러한 확산이 그들의 계통이 유전적으로 고립된 이유가 되었는지는 아직 불분명하다.
그라에코피테쿠스는 발칸반도에서 아프리카로 퍼져나갔을 가능성이 있으며, 약 600만 년 전부터 아프리카에서는 오로린(Orrorin) 속과 같은 초기 인류 조상이 출현했고, 이후 오스트랄로피테쿠스 아파렌시스가 나타났는데, 그 대표적인 화석이 루시Lucy다.
아즈마카를 비롯한 발칸반도 여러 유적에서는 그라에코피테쿠스 화석을 추가로 발굴하고, 이 놀랍도록 이른 시기에 나타난 두 발 보행 인류 조상의 생태와 진화에 대해 더 자세히 알아보기 위한 연구가 계속되고 있다.
More information
Nikolai Spassov et al, An early form of terrestrial hominine bipedalism in the Late Miocene of Bulgaria, Palaeobiodiversity and Palaeoenvironments (2026). DOI: 10.1007/s12549-025-00691-0 link.springer.com/10.1007/s12549-025-00691-0
Key concepts
morphology (biological)paleogeographyvertebrate paleontologymammalogyBiological Evolution
Provided by University of Tübingen