로마 시대 도랑에서 발견된 개구리 뼈 8,000점은 올빼미 소행
고고학자들은 마침내 영국 케임브리지 인근 도랑에서 발견된 약 8,000점 개구리 뼈 정체를 밝혀냈다.
올빼미가 이 개구리들을 잡아먹었고, 이 뼈들은 1,700년 전 이 지역 모습과 누가 이곳을 이용했는지에 대한 이야기를 들려준다.
이 뼈들은 2016년에서 2018년 사이 케임브리지-헌팅던 국도 A14 개선 사업National Highways A14 Cambridge to Huntingdon Improvement Scheme 중에 발견되었으며, 당시 MHI Ltd(MOLA-Headland Infrastructure)는 대부분 양서류 작은 유해 수천 점을 수습했다.
그토록 많은 동물이 언제, 어떻게 죽었는지, 그리고 왜 하필 그 도랑에 모였는지 아무도 알지 못했다.
이 발견 소식을 접한 본머스 대학교 폴 클락슨Paul Clarkson 박사는 런던 박물관 고고학부 수석 동물고고학자인 비키 이웬스Vicki Ewens 박사에게 연락했고, 두 사람은 새로운 분석 작업에 착수했다.
클락슨 박사는 뼈에 나타난 손상 양상을 이전 연구 결과와 비교하여 맹금류 흔적을 발견했다.
쇠부엉이short-eared owls가 가장 유력한 사냥꾼이었고, 붉은배매hen harriers가 그들과 함께 서식했을 가능성이 높았다.
현장 조사 결과, 도랑은 1년 안에 메워졌으므로 수천 마리 개구리가 짧은 기간 동안 죽었을 것으로 추정된다.
연구팀은 개구리 유해에서 상완골(윗팔뼈) 길이를 측정하는 새로운 방법을 통해 사망 당시 나이를 추정했다.
대부분 개구리는 생후 첫해 가을이나 겨울에 잡아먹혀 어린 나이에 죽었다.
이는 양서류가 풍부한 시기에 집중적인 사냥이 이루어졌음을 시사한다.
비엔나 대학교는 방사성 탄소 연대 측정법을 사용해 이 뼈들이 약 1,700년 전 로마 시대 것으로 판명되도록 했다.
토지와 물의 변화가 개구리의 풍요로움을 설명해 준다.
로마 시대에는 늪지대 물이 계곡에서 빠져나가면서 습한 땅이 개구리에게 이상적인 번식 환경을 제공했다.
어린 개구리가 많이 태어나면서 올빼미는 먹을 것이 풍부해졌다.
자연적 및 인간에 의한 환경 변화는 중기 로마 시대에 사냥이 일어난 이유도 설명해 준다.
짧은귀올빼미Short-eared owls는 초원에서 사냥을 하지만, 이 계곡은 철기 시대에는 숲으로 덮여 있었다.
연구진은 달팽이 껍데기, 꽃가루, 숯을 분석해 변화를 추적했다.
넓은 삼림 지대는 가축 방목을 위해 조금씩 개간되었다.
로마 시대에 이르러서는 드넓은 개활지가 생겨나면서 개구리들이 사냥꾼으로부터 숨을 나무가 부족해졌다.
연구팀은 해당 겨울철에 이 계곡을 찾는 사람이 거의 없었을 것으로 추측한다.
올빼미와 맹금류가 도랑 안이나 근처에 둥지를 틀었기 때문이다.
가축은 여름에만 이동했을 가능성이 있으며, 혹은 이 장소가 의례적인 의미를 가졌을 수도 있다.
가축을 새로운 목초지로 이동시키는 공동체의 계절별 방문은 이처럼 고요한 풍경과 잘 어울린다.
이번 연구를 이끈 클락슨은 고고학자들이 과거를 올빼미 시각으로 바라볼 기회는 드물다고 말했다.
그는 또한 발견된 뼈들이 로마 습지대 근처 사람들의 삶과 당시 야생 동물의 활동에 대한 정보를 제공한다고 덧붙였다.
이웬스는 수년간 여러 가지 가설을 세워왔으며, 클락슨과 함께 이 문제를 해결하는 과정이 즐거웠다고 말했다.
그녀는 유적에서 발견된 가장 작은 동물이라도 연구자들이 더 넓은 지역에 걸친 과거 환경과 인간 활동을 이해하는 데 도움이 된다고 말했다.
논문 전문인 "올빼미의 눈으로 본 세상: 로마 습지 가장자리의 인간과 동물의 얽힘"은 《인간 고생태학 저널(The Journal of Human Paleoecology)》에서 무료로 읽을 수 있다.
Publication: Clarkson, P., Ewens, V., Scholma-Mason, O., Hambleton, E., Andrews, P., & Jenkins, E. (2026). An owl’s eye view: Human–animal entanglement at the Roman fen edge. Environmental Archaeology, 1–24. doi:10.1080/14614103.2026.2746302
More information: Bournemouth University