인간이 바꾼 동물 세계, 5만 년 그 변화를 추적하다
by Fran Molloy, Macquarie University
새로운 화석 연구는 인간의 영향, 특히 농업과 축산업의 발달이 빙하기 멸종만큼이나 심각한 방식으로 자연 포유류 군집을 파괴했음을 보여준다.
5만 년 동물 역사를 추적하는 새로운 연구에 따르면, 6개 대륙에서 발굴된 화석 뼈는 인간이 전 세계 포유류 군집을 어떻게 근본적으로 변화시켰는지 보여준다.
지난달 Biology Letters에 발표된 이 국제 연구는 마지막 빙하기 동안 포유류 군집이 자연 기후대와 지리적 경계를 기반으로 대륙 전반에 걸쳐 뚜렷한 패턴을 형성했음을엿보인다.
그러나 약 1만 년 전 농경이 시작된 이후, 소수의 가축 종만이 인간과 함께 퍼져 나가 자연적 경계를 영원히 넘어섰다.
이 연구 공동 저자인 맥쿼리Macquarie 대학교 존 알로이John Alroy 부교수는 "이 연구는 농업과 사냥이 어떻게 강력한 지구적 힘으로 결합되어 생태계를 재편했으며, 이는 오늘날에도 여전히 보존 과제를 야기하고 있음을 보여준다."고 말한다.
연구진은 마지막 빙하기, 특히 약 11,700년 전에 끝난 후기 플라이스토세 지질시대 종 목록을 이 빙하기가 끝난 후 시작된 현재 시대인 홀로세 종 목록과 비교했다.
태즈메이니아Tasmania 대학교 보존 생물학자이자 이번 연구 주저자인 배리 브룩Barry Brook 교수는 "지난 5만 년에 걸쳐 여러 대륙에 걸쳐 수백 개 고고학 및 고생물학 유적에서 발견된 종 목록을 조사했다"고 말한다.
플라이스토세에는 기후 변화와 같은 자연적 요인과 산맥 및 바다와 같은 물리적 장벽이 대규모 포유류 군집의 구성을 형성했다. 유사한 기후에 서식하는 동물들은 함께 사는 경향이 있어 예측 가능한 대륙 패턴을 형성했다.
그러나 홀로세는 종 분포에 극적인 변화를 가져왔는데, 이는 인간의 농업 발전 및 특정 동물 종의 가축화와 직접적으로 연관되어 있었다.
가축의 교란
연구진은 고고학 기록을 검토한 결과, 전 세계 조사 지역 약 절반에서 소, 양, 돼지, 말을 포함한 단 12종 가축만이 발견되어 동물 군집의 구성을 근본적으로 변화시켰음을 발견했다.
브룩 교수는 "농경이 시작된 후, 소수의 가축만이 인간과 함께 퍼져 나가 자연적 경계를 넘어 전 세계 포유류 군집을 재편했다"고 말한다.
지나치게 큰 영향을 미친 가축에는 익숙한 농장 동물도 포함되었다.
알로이 부교수는 "당나귀, 양, 염소, 돼지, 개를 포함한 모든 가축이 영향을 미쳤다"고 말한다.
"말과 소와 같은 대형 발굽동물은 어디에서나 개체 수가 많아 식량 자원을 독점하기 때문에 중요합니다."
이 연구에서는 화석 기록이 불규칙하다는 이유로 조류를 주요 분석에서 제외했지만, 알로이 부교수는 350개 이상 조사 지역 중 29곳에서 가축화한 닭도 발견되었으며, 주로 유럽과 중동 지역에 분포한다고 밝혔다.
연구진은 가축화한 동물들이 수천 킬로미터 떨어진 홀로세 고고학 유적을 연결한다는 것을 보여주는 새로운 컴퓨터 클러스터링 방법computer-clustering method을 개발했다.
동시에 많은 야생 포유류가 멸종했는데, 각각의 경우 전 세계적인 특정 기후 변화 시기가 아니라 인간의 도래와 함께 멸종했다.
가축화한 동물이 지리적으로 멀리 떨어진 지역에 퍼져 나갔을 때, 이러한 생태계는 유사한 구성을 갖게 되었다.
예를 들어, 유럽과 아프리카의 포유류 군집은 중동에서 가축화한 종을 받아들인 후 더욱 유사해졌다.
거대동물군megafauna을 넘어서
인간의 영향은 거의 모든 곳에서 발견되었지만, 플라이스토세 멸종은 북미와 남미, 호주, 뉴질랜드, 마다가스카르처럼 인간과 토착 종 간 진화 역사가 짧은 지역에서 더 심각했다.
플라이스토세 이후 농업의 영향 또한 지역마다 크게 달랐다.
뉴기니와 스리랑카와 같은 일부 지역은 변화가 미미했지만 유럽, 아메리카, 호주, 그리고 아프리카 일부 지역은 종 교체율이 가장 높았다. 즉, 다양한 동물 종 감소와 증가가 가장 컸다는 것을 의미한다.
이전 빙하기 후기 멸종 연구는 거대 나무늘보, 털매머드, 거대 유대류와 같은 대형 동물인 몸집이 큰 "거대동물군" 멸종을 강조했지만, 이번 연구는 이러한 동물들이 사라진 후에도 인간의 영향이 오랫동안 지속되었음을 보여준다.
알로이 부교수는 "매머드와 같은 거대동물군이 사라졌을 때, 우리는 먹이 경쟁이 없어져 살아남은 야생종이 개체 수를 늘릴 것으로 예상했지만, 그런 일은 일어나지 않았다"고 말했다.
종 분포를 보여주는 군집화
연구진은 "추적 군집화chase clustering"라는 새로운 방법을 사용하여, 지역적 위치와 관계없이 매우 유사한 종을 포함하는 목록을 기반으로 화석 지역을 그룹화했다.
알로이 부교수는 "가축화한 동물들의 군집화는 수천 킬로미터 떨어진 지역들을 연결하는 반면, 그 지역 많은 야생 포유류는 사라졌다"고 말했다.
일반적으로 지리적으로 가까운 지역은 기후와 환경이 공유되어 유사한 동물이 서식한다.
그러나 새로운 방법은 기존 방식에서 간과한 점을 밝혀냈다.
인간 활동은 동일한 가축을 확산시킴으로써 이러한 패턴을 깨뜨렸다.
알로이 교수는 이 연구가 추적 클러스터링 방법이 화석 연구에 광범위하게 적용될 수 있는 잠재력을 보여준다고 말한다.
현대적 함의
일부 연구자는 지구 역사의 깊은 곳에서 일어난 과거 종의 멸종을 인간의 사냥이나 기후의 주요 변화와 연관 짓는다. 플라이스토세의 주요 기후 변화는 포유류에게 주로 유익했거나 멸종과 일치하지 않았음에도 말이다.
그러나 이 연구는 사냥과 관련된 플라이스토세 종의 멸종이 홀로세의 매우 다른 농업적 영향으로 보완되었음을 보여준다.
알로이 부교수는 "지난 약 1만 년 동안 인간은 토착 포유류 군집을 매우 제한된 수의 가축화한 종으로 대대적으로 대체하는 과정을 감독해 왔다"고 말한다.
"멸종 후 생태계Post-extinction ecosystems는 지난 1만 년 이상 진정한 자연 상태가 아니었기 때문에 호주와 아메리카와 같이 가장 큰 피해를 본 지역의 국립공원에는 인간이 없었다면 존재했을 토착 대형 포유류 종의 절반 이상이 없습니다."
그는 호주에서 극적인 사례를 들었다.
"서호주 타이트 엔트런스 동굴Tight Entrance Cave 한 발굴 층위에는 티라신thylacine, 태즈메이니아 데블Tasmanian devil, 티라콜레오Thylacoleo, 지고마투루스Zygomaturus, 멸종된 대형 웜뱃wombat, 그리고 멸종된 짧은얼굴캥거루short-faced kangaroos 5종을 포함하여 17종 대형 포유류가 발견되었습니다. 이는 현대의 생태계와는 비교할 수 없을 정도로 변한 생태계를 보여줍니다."
More information: Barry W. Brook et al, Late Pleistocene faunal community patterns disrupted by Holocene human impacts, Biology Letters (2025). DOI: 10.1098/rsbl.2025.0151
Journal information: Biology Letters
Provided by Macquarie University
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이는 결국 신석기혁명에 대한 탐구이기도 하다.
이 연구 평범하게 보일 수도 있는데 생각할 거리가 아주 많다.