영국 와이트 섬 화석 두개골 분석하니 호랑이 크기 유럽 최초 육식 공룡 메가랩토란

 
by 유니버시티 칼리지 런던University College London 제공

 

약 1억 2천만 년 전 초기 백악기, 영국 와이트 섬Isle of Wight 생태계를 산 새로운 수각류 공룡theropod dinosaur 인빅티벨라트릭스 앰버리나Invictibellatrix amberina (이미지 중앙). 이 공룡은 계절에 따라 습윤과 건조가 반복되는 범람원 환경에 살았으며, 주변에는 긴 목을 한 대형 레바키사우루스과 용각류rebbachisaurid sauropods(인빅티벨라트릭스 바로 뒤, 중앙)와 이구아노돈Iguanodon 친척(오른쪽)을 비롯한 다른 공룡들이 서식했다. 당시 최상위 포식자였을 것으로 추정되는 스피노사우루스과 수각류spinosaurid theropod(왼쪽)가 물고기를 잡고 있는 모습도 보인다. 인빅티벨라트릭스는 방금 작은 포유류 두 마리를 잡아먹었다. 이 시기에는 속씨식물angiosperms이 흔하지 않았기 때문에 겉씨식물Gymnosperms이 환경을 지배했다. 현대 도마뱀, 악어, 거북이의 친척을 포함한 다른 파충류들도 영국에서 따뜻한 초기 백악기 날씨를 즐겼다. 사진 제공: Sergey Krasovskiy 및 Pedro Salas

UCL이 주도하는 연구팀이 와이트 섬Isle of Wight에서 발견된 화석을 통해 대형 호랑이 크기 긴 발톱을 지닌 새로운 공룡 종을 발견했다.

왕립학회 오픈 사이언스(Royal Society Open Science) 저널에 발표된 새로운 논문에서 기술된 이 공룡은 메가랩토란megaraptorans이라고 불리는 민첩한 두 발 육식 공룡 그룹에 속하며, 유럽에서 발견된 최초 메가랩토란 화석이다.

메가랩토란은 티라노사우루스 렉스Tyrannosaurus rex를 포함한 티라노사우루스과와 가까운 친척 관계였지만, 가느다란 머리가 있었고, 턱 대신 크고 구부러진 앞발과 거대한 발톱으로 먹이를 공격했다.

티라노사우루스처럼 거대한 크기로 자란 종도 있었지만, 이번에 발견된 새로운 종은 가장 작고 가장 초기에 산 메가랩터류 중 하나로, 약 1억 2천만 년 전 백악기 초기에 영국에서 서식했다.

이 공룡은 인빅티벨라트릭스 앰버리나(Invictibellatrix amberina)로 명명되었다.

인빅티벨라트릭스는 "정복되지 않은 여성 전사unconquered female warrior"라는 뜻으로, 미래에 거대한 최상위 포식자로서 활약할 메가랩터류 역할을 기리는 의미를 담았다. 

이 화석은 두개골 뒷부분 일부로, 1924년 자연사 박물관에 소장되었지만 지금까지 연구 대상이 되지 못했다.

새롭게 발견된 수각류 공룡인 인빅티벨라트릭스 앰베리나 화석. 타원형 구멍은 뇌가 있었을 자리다. 이 화석은 1924년 런던 자연사 박물관에 소장되었다. 사진 제공: 런던 자연사 박물관

거대한 발톱을 지닌 인간 크기 사냥꾼

수석 저자인 카시우스 모리슨Cassius Morrison 박사(UCL 지구과학과)는 "가장 가까운 친척에 대한 정보를 바탕으로, 인빅티벨라트릭스는 길이가 3~4미터(10~13피트), 높이가 1.5미터(5피트)를 조금 넘는, 사람과 비슷한 크기였을 것으로 추정한다.

깃털이 있었을 가능성이 높으며, 발톱은 10~20cm(4~8인치) 정도였을 것으로 보인다.

작은 공룡, 도마뱀, 포유류를 잡아먹었을 것이며, 오늘날 하이에나와 비슷한 먹이 사슬 역할을 했을 것"이라고 말했다.

"당대 최상위 포식자는 아니었지만, 인간에게는 티라노사우루스보다 더 위험한 공룡이었을 것입니다.

인간은 몸무게 약 3분의 1 정도밖에 되지 않는, 완벽한 크기의 먹잇감이었을 것입니다. 분명히 우리를 쫓아다녔을 것입니다."

티라노사우루스는 우리보다 훨씬 작은 우리와 경쟁하려 하지 않았을 것이다.

"이 화석이 거의 100년 동안 서랍 속에 묻혀 있었다는 것은 정말 미스터리입니다. 와이트 섬에서는 많은 뼈가 발견되는데, 앞으로 또 어떤 화석이 발견될지 누가 알겠습니까?" 

 

I. amberina gen. et sp. nov.의 완모식표본 뇌두개골(NHMUK PV R6775) 사진. A: 앞면, B: 뒷면; C: 오른쪽 측면; D: 왼쪽 측면; E: 복측; F: 배측면. 약어: atr, 앞쪽 고막 함몰부; boc, 기저후두능선; bpr, 기저익상골 함몰부; bsr, 기저접형골 함몰부; bt, 기저결절; btw, 기저결절막; CN, 뇌신경 V, VII; cp, 술자돌기; cvl, 기저접형골 복측외측능선; fm, 대공; oc, 후두골 관절돌기; ova, 난원창; pcr, 관절돌기주위 함몰부; pit, 뇌하수체와 내 뇌하수체 함몰부; pp, 후두주위돌기; prp, 전이돌기; psncr, 시상면 경추능선 함몰부; scr, 하관절돌기 함몰부; snc, 시상면 경추능선; sok, 후두상돌기; sta, 터키안장. 눈금 막대는 50mm.

유럽을 통한 이동 경로에 대한 증거

메가랩터Megaraptors는 화석이 거의 발견되지 않아 대형 육식 공룡 중 가장 신비로운 종으로 여겨진다.

이들은 아시아에서 기원하여 유럽으로 이동한 후 곤드와나Gondwana 대륙 남부(현재의 아프리카, 남미, 남극 포함) 전역에서 최상위 포식자가 된 것으로 추정된다.

하지만 지금까지 유럽에서 메가랩터 화석이 발견되지 않아 이 이론은 결정적인 증거를 확보하지 못했다.

공동 저자 찰리 셰러Charlie Schere (UCL 지구과학과 박사과정)는 "이 새로운 종은 메가랩토란이 유럽에도 존재했으며, 남쪽으로 섬들을 건너간 것이 아니라 유럽을 통해 곤드와나 대륙에 도달했다는 최초의 증거"라고 말했다.

두개골 특징으로 새로운 종을 식별하다

연구진은 화석의 CT 스캔을 통해 두개골의 해당 부분과 두개골 내부, 즉 뇌의 3D 모델을 제작했다.

연구진은 이 화석을 티라노사우루스, 스피노사우루스spinosaurs, 랩터raptors 등 다른 두 발로 걷는 육식 공룡 두개골 및 뇌두개골과 비교했다.

척수가 뇌로 들어가는 타원형 구멍과 모래시계 모양 볏을 포함한 독특한 두개골 특징 조합을 통해 연구진은 이 화석이 새로운 종이라는 결론을 내렸다.

두개골 특징이 다른 종들과 어떻게 일치하는지 분석하는 컴퓨터 알고리즘은 일관되게 이 화석이 메가랩터 목megaraptoran family에 속한다는 사실을 보여주었다. 

 

와이트 섬 위치

남부 지역 지배와 북부 지역 쇠퇴

연구진은 또한 지금까지 발견된 화석, 공룡의 진화 계통도, 지리 및 기후를 기반으로 수학적 모델링을 사용해 메가랩터가 전 세계적으로 어떻게 분포했을지 시간 경과에 따라 조사했다.

연구팀은 메가랩터가 초기 백악기(즉, 인빅티벨라트릭스가 산 시기)에는 전 세계적으로 널리 분포했지만, 수천만 년 후 후기 백악기에는 거대한 북쪽 대륙인 로라시아Laurasia(현대 유럽 포함)에서는 멸종했을 가능성이 높다고 결론지었다.

이후 메가랩터는 남쪽 곤드와나 대륙 전역에서 최상위 포식자가 되었으며, 최대 35cm(14인치) 길이 발톱을 지닌 거대한 크기로 성장했다.

이 연구는 메가랩터가 북쪽에서 멸종한 이유를 명확히 설명하지는 못했지만 기후나 환경의 변화, 또는 다른 티라노사우루스류와 같은 경쟁 포식자 존재가 원인이었을 가능성이 있다.

박물관 소장품에 아직 발견되지 않은 화석들

인빅티벨라트릭스 화석은 아마추어 고생물학자 레지널드 월터 툴리Reginald Walter Tooley가 와이트 섬 남서쪽 해안 절벽 아래에서 처음 발견했다.

그것은 툴리가 발견한 1,000점 이상 표본 중 하나였으며, 그의 사후 자연사 박물관이 이를 소장하게 되었다.

자연사 박물관 수석 저자인 폴 바렛Paul Barrett 교수는 "200년이 넘는 세월 동안 화석을 수집했지만 와이트 섬은 여전히 새로운 공룡 종들을 발견하며 우리를 놀라게 하며, 특히 인빅티벨라트릭스와 같은 육식 공룡 화석은 찾기가 매우 어려웠다"고 덧붙였다.

"이번 연구는 역사적인 박물관 소장품을 활용하는 것이 얼마나 중요한지, 그리고 아직 발견되지 않은 것들이 얼마나 많은지를 보여줍니다."

논문에서 연구진은 인빅티벨라트릭스라는 이름이 "괴롭힘, 차별, 희생, 억압을 당하는 모든 사람들에게 내일은 그들의 것이 될 것이며, 역경 속에서도 포기하지 않겠다는 희망과 용기를 주기 위한 것"이라고 밝혔다.

한편, 앰베리나Amberina라는 이름은 화석이 발견된 암석에서 발견된 호박amber을 뜻하는 동시에 여성 이름이기도 하다.


Publication details
A new megaraptoran dinosaur from the Lower Cretaceous Wessex Formation, UK, and its implications for theropod evolution and biogeography, Royal Society Open Science (2026). DOI: 10.1098/rsos.260937. doi.org/10.1098/rsos.260937 

Journal information: Royal Society Open Science