인류에게서 발견된 가장 오래된 암 사례는?

최초 사례는 초기 인류 조상 발가락 뼈에서 발견

 

암이 포함된 선사 시대 발가락 뼈. 왼쪽에는 울퉁불퉁한 덩어리가 보인다. 기록상 최초 암 사례는 170만 년 전 초기 인류 조상 발가락 뼈에서 발견되었다. (이미지 제공: Patrick Randolph-Quinney, UCLAN)

암은 현대 질병처럼 보일 수 있지만, 오랜 세월 동안 인류를 괴롭혔다.

과학자들은 암의 존재를 시사하는 수많은 선사 시대 인류 유골을 발견했다.

그렇다면 기록상 가장 오래된 암 사례는 무엇일까? 그리고 인류가 의학 문헌에 암에 대해 처음 기록한 것은 언제일까?

인류 암의 가장 오래된 증거는 약 170만 년 전에 산 초기 인류 조상 유골에서 발견되었다.

파란트로푸스 로부스투스Paranthropus robustus 또는 호모 에르가스터Homo ergaste 종으로 추정되는 이 개체는 왼쪽 발가락 뼈에 악성 종양을 지니고 살았다.

고고학자들은 남아프리카공화국 스와트크란스 동굴Swartkrans cave에서 이 유골을 발견했는데, 이 동굴은 세계에서 가장 많은 인류 조상 유골이 발견된 곳으로 '인류의 요람Cradle of Humankind'이라 불리는 석회암 지대다.

2016년 남아프리카 과학 저널(South African Journal of Science)에 발표된 연구에 따르면, 연구진은 발가락 뼈 화석의 컴퓨터 단층 촬영(CT) 이미지를 뼈를 구성하는 세포에서 시작되는 공격적인 형태의 암인 골육종osteosarcoma 환자의 이미지와 비교했을 때, 골육종 특유의 양배추 모양을 즉시 알아차렸다.

미국 암 협회(American Cancer Society)에 따르면, 골육종은 오늘날 인간에게 가장 흔한 골암 중 하나이며 모든 연령대에서 발생할 수 있지만, 성장기인 어린이, 청소년 및 젊은 성인에게서 가장 흔하게 나타난다.

하지만 이 선사시대 인물 나이는 알 수 없지만, 성인이었을 것으로 추정된다고 연구진은 밝혔다.

2016년 남아프리카 과학 저널에 발표된 별도 연구에 따르면, 남아프리카에서 발견된 190만 년 된 인류 조상인 오스트랄로피테쿠스 세디바Australopithecus sediba 화석에서 훨씬 더 오래된 양성 종양이 발견되었다.

장기, 피부, 기타 연조직은 뼈보다 부패하기 쉽기 때문에 가장 오래된 암 화석이 뼈에서 발견된 것은 놀라운 일이 아니다.

이 연구에 참여하지 않은 피츠버그 카네기 자연사 박물관Carnegie Museum of Natural History 척추동물 고생물학자 브루스 로스차일드Bruce Rothschild는 라이브 사이언스와의 인터뷰에서 "뼈는 화석 기록에서 보존될 수 있는 몇 안 되는 조직 중 하나"라고 말했다. 

그러나 화석에 암이 존재하더라도 육안으로 확인하기 어려운 경우가 많으며, 발가락 뼈 화석이 바로 그러한 경우였다.

로스차일드는 "암은 약 3분의 1만이 화석으로 발견된다"고 덧붙였다.

"하지만 뼈 속에 무언가가 숨어 있는지 확인하려면 엑스레이 촬영이 필요합니다. 오늘날 대부분 병리학자는 뼈에 종양이 있을 경우 진단을 내리기 전에 엑스레이를 검사합니다."
 

검은색과 붉은색 잉크로 쓴 고대 이집트 파피루스. 고대 이집트 이 에드윈 스미스 파피루스Edwin Smith Papyrus는 암을 언급한 최초의 문헌으로 알려진다. (이미지 출처: Pictures from History via Getty)

암에 대한 최초의 기록

170만 년 된 발가락 뼈는 현대 인류를 포함하는 호미닌 집단에서 발견된 가장 오래된 암 사례이지만, 암에 대한 최초의 기록은 훨씬 후대에 나타난다.

기원전 3000년경[오류 같다. 기원전 3천년이 아니라 그냥 3천년 전 아닌가 싶다], 고대 이집트 수학자, 의사, 건축가였던 임호텝Imhotep은 신체 외상과 외과 수술에 관한 교과서로 알려진 에드윈 스미스 파피루스Edwin Smith Papyrus를 저술했다.

이 파피루스에는 유방암 사례를 포함한 48건 의학 사례가 자세히 기록한다.

이 문서는 고대 이집트 문자 체계인 신성문자hieratic로 작성되었으며, 후대에 미국 고고학자 제임스 헨리 브레스티드James Henry Breasted가 영어로 두 권으로 번역했다.

임호텝은 이 파피루스에서 "기름진 종양oily tumors"과 "고형 종양solid tumors"을 비롯한 다양한 유형의 종양 특징을 설명했다.

또한 유방 종양에 대해서도 묘사했는데, 그는 이를 "가슴에 불룩하게 솟아오른 덩어리bulging mass in the breast"로, 차갑고 단단하며 "덜 익은 헤마트 열매unripe hemat fruit"처럼 밀도가 높고 피부 아래로 퍼진다고 설명했다. (이 내용은 저서 "모든 질병의 황제: 암의 전기The Emperor of All Maladies: A Biography of Cancer"(스크리브너Scribner, 2010)에서 발췌)

임호텝은 본문에서 다른 질병에 대한 여러 치료법을 제시하지만, 유방 종양에 대한 "치료법" 항목에는 "없다"라고 적었다.

그러나 그는 다른 종류의 종양을 묶는 최선의 방법을 언급했는데 이는 기름, 꿀, 솜털을 섞어 연고를 만드는 것이었다고 암 전문 매체인 '더 캔서 레터(The Cancer Letter)'는 이 역사적 문헌의 발췌본을 공개했다.

이 파피루스는 수천 년 전 고대 이집트인들이 어떻게 외과 의학을 행했는지, 즉 세계 최초의 외과의사라고 할 수 있는 그들의 모습을 엿볼 수 있게 해줄 뿐만 아니라, 2016년 학술지 '캔서Cancer'에 발표된 연구에 따르면 역사상 가장 오래된 암 발병 사례 중 하나를 제공하기도 한다.

이러한 선사 시대 암 발병의 원인은 아직 불분명하다.

우리 선조들이 그랬듯이, 우리 또한 여전히 많은 암의 원인과 최적의 치료법을 밝히기 위해 노력하고 있다.

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이상은 라이브 사이언스 May 8, 2023 아티클이라 혹 그새 새로운 자료가 보강되었을 가능성도 없지 않다. 

 

고고학인골에서 보이는 골육종

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