가오리가 사는 법, 일부는 한 종류 새우만 편식

 
by Jaelen Nicole Myers, The Conversation

가오리stingrays를 연구하는 생태학자인 나는 사람들이 항상 가오리는 무엇을 먹을까라는 질문을 받는다. 아마도 내가 지난 3년 동안 이 질문에 답하기 위해 노력한 이유가 바로 그것이리라.

보통 가오리는 모래 바닥 퇴적물에 묻힌 소름 끼치는 벌레인 저서 무척추동물benthic invertebrates을 좋아한다는 것은 알려져 있다.

하지만 크기와 서식지에 따라 종마다 먹이가 어떻게 다른지에 대해서는 아직 잘 알려지지 않은 부분이 많다.

간단히 말해, 생각보다 훨씬 복잡하다.

제임스쿡 대학교 동료들과 나는 해양 생태학 진전 시리즈에 이 "평평한 상어"의 식단과 이것이 멸종 위기종 보호에 어떤 의미를 가질 수 있는지에 대한 연구를 발표했다.

이 연구는 Marine Ecology Progress Series에 이 "평평한 상어flat sharks"의 식단에 대한 지식을 더욱 풍부하게 해 주며, 이것이 멸종 위기종 보호에 어떤 의미를 가질 수 있는지를 보여준다.

무척추동물의 향연

호주 전역 얕은 해변 평지는 다양한 가오리 종 산란장 역할을 한다.

땅에 묻힌 무척추동물도 다양하게 서식한다는 점을 고려하면 당연한 결과다.

하지만 어린 가오리가 풍부하기 때문에 이러한 지역은 공동 서식지보다 경쟁이 더 치열할 수 있다. 따라서 다양한 먹이를 목표로 삼는 것은 경쟁과 기아 위험을 줄이는 좋은 전략이다.

가오리의 먹이가 경쟁과 어떻게 조화를 이루는지 파악하는 것은 단순한 학문적 호기심이 아니다.

가오리와 그 근연종은 현재 지구상에서 가장 멸종 위기에 처한 척추동물 그룹에 속한다.

그러나 가오리의 기본 자원에 대한 명확한 이해 없이는 귀중한 산란 서식지를 제대로 파악할 수 없다.

특히 어린 가오리의 경우, 무엇을 먹는지에 대한 정보는 항상 부족했다.

이는 일반적으로 대량으로 포획하여 "최후의 만찬"을 위해 위를 해부하는 과정이기 때문이다.

다행히도 이제는 다른 비살상적인 방법을 사용하여 그 공백을 메우고 있다.
 

우리 팀은 노스 퀸즐랜드North Queensland 루신다 해변Lucinda Beach에서 2년 가까이 거의 200마리 가오리를 포획했다.

루신다는 이 다이어트 캠페인의 모델 장소였으며, 호주 채찍가오리Australian whipray (Himantura australis), 소꼬리 가오리cowtail stingray (Pastinachus ater), 갈색 채찍가오리brown whipray (Maculabatis toshi), 거대 삽코가오리giant shovelnose ray (Glaucostegus typus)의 네 종 가오리가 서식하는 곳이었다.

포획 후, 배터리로 작동하는 물 펌프로 가오리 위를 부드럽게 세척하여 갓 섭취한 음식을 추출했다.

또한 탄소와 질소 분석을 위해 근육 조직 샘플을 채취했는데, 이는 가오리 식단이 얼마나 중복되는지를 파악하는 또 다른 방법이다.

결과적으로 누가 무엇을 왜 먹는지에 대한 놀랍도록 미묘한 차이가 나타났다.

편식 가오리

호주에서 진행된 다른 식단 연구와 마찬가지로, 가오리는 저서성 게benthic crabs, 새우, 연체동물, 벌레를 혼합하여 먹었지만, 종 수준에서는 식단이 다양했다.

예를 들어, 호주 채찍가오리는 새우, 작은 새우, 작은 게를 선호하는 경향이 뚜렷했다.

이와 대조적으로, 소꼬리가오리는 가장 일반적인 식단을 보여 다모류 벌레polychaete worms, 이매패류bivalves, 달팽이를 규칙적으로 먹었고, 가끔 새우도 먹었습니다.

특히, 큰삽코가오리와 갈색 채찍가오리는 모두 매우 까다로운 식성을 보였으며, 거의 한 종류 새우에만 특화해 있었다.

이것이 경쟁적인 양육 환경이라는 생각을 뒷받침하는 걸까? 아마도 그럴 것이다.

소꼬리가오리는 다른 종들이 거의 무시하는 먹이를 선호하며 자신만의 자리를 만든 반면, 호주 채찍가오리는 다양한 갑각류를 섭취함으로써 기회를 극대화한다.

심각한 멸종 위기에 처한 거대 삽코가오리를 포함한 두 전문가는 사실상 단 하나의 메뉴 항목에 생존을 걸고 있다.

가오리들이 먹이를 선택하는 이유는 무엇일까?

같은 장소에 서식하는 종들 간 식성 차이에 대한 단일 원인을 정확히 파악하기는 어렵지만, 그 답은 부분적으로 체형, 독특한 섭식 행동, 그리고 먹이의 가용성에 있다.

치아와 턱 모양과 관련하여, 소꼬리가오리와 같은 일부 종은 다른 종보다 단단한 껍질을 부수는 데 더 능숙한 육각형 판상 이빨을 지닌다.

몸 크기도 또 다른 요인인데, 큰 종은 작은 종보다 땅을 파는 데 더 큰 기계적 힘을 지니지 때문이다.

이것이 우리 연구에서 가장 작은 두 종, 즉 갈색 채찍가오리와 거대 삽코가오리가 퇴적물 표층에 있는 먹이만 먹는 데 그친 이유라고 추측한다.

마지막으로, 먹이의 가용성은 양식장 경쟁자들에게 제공되는 먹이의 종류를 결정한다.

무척추동물은 뷔페처럼 마음껏 먹을 수 있는 것이 아니라, 불규칙적으로 분포한다.

이는 가오리가 먹이를 찾기에 가장 좋은 장소와 영양가가 풍부한 먹이에 대한 접근성에 더욱 영향을 미친다.

변화하는 세상에서의 생존

이러한 연구 결과는 생태학적 이해와 가오리 보존에 새로운 길을 열어준다.

모든 가오리의 먹이 필요량을 동일하게 취급하는 것이 아니라, 종별 특정 필요량을 고려해야 할 필요성을 보여준다.

일반적인 가오리는 다양한 서식지에서 생존하기 위해 먹이를 조절하는 것이 당연하지만, 특정 먹이만 먹는 가오리의 까다로운 식성은 급변하는 세상에서 그들의 약점이 될 수 있다.

큰 삽코가오리처럼 먹이 공급원을 기준으로 양육장 서식지를 파악하면 명확한 보존 목표를 제시할 수 있다는 장점이 있다.

아직 몇 가지 핵심 질문에 대한 답을 찾지 못했다.

어린 가오리는 양육장에서 얼마나 오래 머물까? 그들의 움직임은 먹이 섭취 기회를 어떻게 반영할까? 자원 부족은 서식지 이용에 어느 정도 영향을 미칠까? 시간이 부족한 멸종 위기종에게 이러한 답은 시급하다.

Journal information: Marine Ecology Progress Series 
Provided by The Conversation